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　　这一次，叶佐兰看见有两个身材矮小的男子微微变了脸色。可还是没有任何人选择退出。
　　倒也是，能够跟着陆鹰儿他们千里迢迢来到诏京挨这一刀的，十成十的都是穷苦人家的子弟，根本就没有什么后路可退。
　　一旁，陆鹰儿又开始大声喊话。
　　“净身之后，始为中人。在宫为奴，听凭差遣。虽得温饱，不复自由。生前孤独寂寞，死后亦不得归葬故园。你们若是害怕，赶紧速速离开！”
　　列成一队的男子们已经全部低下了头。安静中隐约可以听见啜泣的声音。可是一如既往的，并没有人退缩。
　　“愣着干什么？！快点发啊！”
　　叶佐兰忽然被陆鹰儿点到名字，吓得打了个寒噤，这才将手上抱着的净身文书分发到那些人的手上。
　　文书是内侍省拟定的，上面密密麻麻地写着许多与净身有关的琐碎细节，本意是告知仪式的危险，以及净身之后数日的休息养护。
　　然而前来净身的这些人，全都大字不识，也只是拿过来随便翻两翻，就在上头按下了手印。
　　叶佐兰再将按了手印的文书重新收回来，交到陆鹰儿手上。陆鹰儿核查完毕，满意地抬起手来指着东面。
　　“那就拜祖师爷去罢。”
　　众人鱼贯进了东边小院。入得门来，正是当日叶佐兰曾经见过的堂屋。
　　此刻，堂屋前面已经站着包括柳儿在内的三名已经净身完毕之人。
　　柳儿他们是上一批进入东院接受净身的。那批人的运气不错，二十人里活了十三个，其中十人应召入宫；余下三人就养在东院，以备不时之需。
　　此刻，已净身的和未净身的打了照面，都面面相觑没有什么言语，就连在一旁观察的叶佐兰都感觉到了气氛的僵滞。
　　还是陆鹰儿道：“入了宫，大家都是同僚。有什么想说想问，要打招呼的，赶紧吧。”
　　众人还是好一阵沉默，不知是哪个愣头青傻傻地问道：“那个……要疼多久？”
　　三个已经净了身的，你看我我看你，还是柳儿红着脸回答道：“养得好，一二十天。养不好……就是一辈子的事儿。”
　　“好了好了。”陆鹰儿不让他继续说下去：“拜祖师爷去罢。”
　　刀子手的祖师爷是华佗，而东院里头供奉着的却是宦官的祖师爷，司马迁。
　　叶佐兰却是有点不明白了，司马迁毕竟不是宦官，也不是自愿净身。怎么就成了这一行的祖师爷？然而他转念一想，自古而今，又有哪个自愿净身的宦官，能够比得过这位的声名远播？
　　真是不情不愿的行当，找了个不情不愿的祖宗。
　　他心里正感叹，只见陆鹰儿已经让几个新入行的在神龛前头跪倒，拜了几拜，又转过去看供奉在神龛周围，东西二壁上的牌位和贡品。
　　牌位都是长生牌位，上头写着历朝历代，宫中诸位秋公、太监的名讳。陆鹰儿指着这些牌位娓娓道来——这位是发明了造纸的；这位曾经官居宰相；那位骁勇善战，更胜武将；还有那边那位，靖难有功，被封作异姓王……
　　再看供奉在这些长生牌位前面的贡品，却不是什么容易糟烂的吃食点心。
　　只见錾金的银盘里盛着枣红的玛瑙，樱粉的碧玺，豆绿的翡翠；乌木牙台上摆着用和田白玉雕的包子，顶着头上通红的一点沁色。还有什么水晶的酒盅、犀角的来通……随便哪一件，都比得过当初叶锴全的那只蟋蟀笼子。
　　陆鹰儿说，这些全都是宫里头的宦官供奉在这里的，可不敢随便乱动。倘若有大胆包天的偷子，被正主儿抓住了，那可就是砍手砍脚的下场。
　　说起来，这东院里头，至少也有二十年未有盗匪光顾了。
　　
　　第28章　换命
　　
　　供桌上的奇珍异宝，让从贫困中走来的男人们两眼发直。那些黑如泥沼的眼眸中，第一次倒映出了斑斓光芒。
　　只有叶佐兰还在注视着一层一层堆叠起来的长生牌位。
　　那些长长短短的宦官名号，一个接着一个地在他的脑海中滑过。有些很陌生，有些却曾经在书本上见到过。
　　然而无论从前熟悉与否，此刻，叶佐兰都觉得他们格外亲切。就好像数百甚至数千年之前，牌位上的这些人也都曾经站在这里，心怀忐忑地等待着净身的那一刻。
　　最后，他的目光落在了北壁最高处角落里的牌位上。这块蒙了尘的长生牌，比周遭的都要老旧，上面刻着的也不是如今常用的文字。
　　叶佐兰努力辨认了一阵，最后还是无奈地向陆鹰儿请教。
　　“哟，你也有不懂的事儿呐？”陆鹰儿啧着舌头：“这个啊，叫鸟虫书。是古早秦朝时候的一种文字。”
　　他接着道出了一个叶佐兰并不陌生的宦官名号①。
　　此人正是秦朝时期曾经一手遮天的权臣，深得始皇帝的宠幸。然而始帝驾崩之后，此人却掀起宫廷政变，废扶苏、立胡亥，最终亲手葬送了大秦的国祚。
　　看起来是一个十恶不赦的奸臣。然而叶佐兰还听说过有关于他的另一种传言——据说此人本是赵国的王族公子，赵国被秦国所灭之后，流亡来到秦国。为报国仇家恨，他甚至忍辱负重，不惜自阉入宫，最终成功将一代皇朝扼杀于腾飞之时。
　　如此权势熏天、善恶难辨的一代枭雄，居然也能够在这小小的东院祠堂里占有一个角落……叶佐兰有些意外，却又有些领悟，这时陆鹰儿又在催促众人继续向前走去。
　　神龛背面，面向北方的墙壁上挂着当朝内侍省长秋公的画像。倒是找了一个好画师，又用精心装裱。
　　画中的长秋公身穿蟒袍，头戴饰以三色珠玉的弁冠，容貌俊雅、神采飞扬。可在叶佐兰看起来，画中之人的美貌与风雅，却远不及戚云初本人的万分之一。
　　过了堂屋，后面又是一个晒着草药的院子。角角落落里长着许许多多的蒲公英，开出灿烂的明黄色花朵。
　　院子另一头盖着几间瓦房，虽然门窗紧闭着，却依旧能够感觉到有一股怪异的臭味，正从缝隙里不断地弥漫出来。
　　叶佐兰忍不住捂住了口鼻，那些有待净身得男子也面面相觑。陆鹰儿却冷笑道：“别看这味道恶心，可是你们的救命稻草哩！”
　　说着，他就让那些人在瓦房的前面重新站定。留下瓦儿和柳儿他们几个作为帮手，却将叶佐兰打发出去了。
　　叶佐兰也不想在此久留，巴巴儿地朝着外头走去。回到外头院子里，朱珠儿已经准备好了用艾草叶子煮过的热水，兑了井水浇在他身上，算是祛了中人之地的阴邪之气。
　　冲完水，叶佐兰赶紧回屋换上干净的衣裳。就在穿戴停当的时候，他忽然听见东院那头传来了一声撕心裂肺的哀嚎声。
　　那声音起得很突然，一下子冲到了顶峰，却又截然而止，仿佛一瞬间被人割断了喉脉似的。
　　叶佐兰顿时毛骨悚然，他本能地想要跑出去看，却又硬生生地停住了，别过头去。
　　朱珠儿刚才交给他一件活计，让他誊抄十份内侍省的文书。好不容易有提笔写字的机会，他转身来到书桌前。
　　墨不是在国子监里用的上好墨块，而是一堆煤粉似的碎屑。纸也是厚薄不均、布满了杂质的草纸。叶佐兰用那支不剩下几根粗毛的破笔，在碟子上将墨粉推开，首先却在纸上写下了“天地君亲师〃五个字。
　　许久没有动笔了，手腕已经有些颤抖。记在脑袋里的那些古人教训，似乎也正在变得模糊。
　　叶佐兰盯着因为水分过大，而慢慢变得有些模糊的字迹，不禁陷入了深思。
　　恰在这个时候，东院那边又传来了第二声短促的惨叫。
　　他猛地回过神来，赶紧开始誊抄文书上的内容。
　　与他刚才负责分发的那份《净身文书》不同，眼前的这份文书是专为净身完毕后的人所准备的。剔除掉其中的装饰性语言，主要还是讲述了内侍省的职责分工，内侍宦官的要务、起居和一系列行为守则。最后还附有宫中与宦官们有关系的法度规则。
　　叶佐兰一字一句地抄写着，从头看到尾，总结出了不外乎那么几句话——
　　身为宦官，自当尽心侍奉皇家宗室。在宫城大内之中，非礼勿视，非礼勿言，非礼勿听。外不得干涉朝政，内不得惑乱后宫，一生谦卑恭简，无欲无求。
　　就好比是入了定的高僧、得了道的莲观，虔诚地拜服在各自的尊神脚前。
　　叶佐兰放下笔来，想着历史上究竟有哪一个宦官完全做到了文书上的所有条约。
　　可不知怎么，他脑海中浮现出的却是东院堂屋角落里，那个刻有秦朝宦官名讳的牌位。
　　直到这天傍晚，东院一共传来了十五次惨叫声。
　　吃晚饭的时候，叶佐兰看见了瓦儿。瓦儿满脸疲惫，虽然也洗过了身子，可身上依旧是一股挥之不去的臭草药味，药味里头隐约还混杂着一些腥味，具体是什么，叶佐兰却弄不清楚了。
　　朱珠儿问起陆鹰儿这一整天的进展，陆鹰儿却说新来的人是一批不如一批，这才割完，就已经有三个人怕是不行了。眼下正让柳儿他们相帮守着，第二天清早再去看看，不行就收尸。
　　叶佐兰正听到这里，却感觉到叶月珊在桌底下踢了他一脚，又偷偷使了个眼色。
　　他知道叶月珊的意思，于是主动问道：“那我们……什么时候可以出城？”
　　陆鹰儿与朱珠儿对视了一眼，那朱珠儿居然肉麻地伸出筷子来，要为叶佐兰夹菜：“快了快了，先吃饱了再说……”
　　东院那边，若隐若现的呻吟与哭泣声，伴随着微凉的小风整整吹拂了一夜。
　　第二天清早，瓦儿来敲叶佐兰的房门，说是让他帮忙去东院做下清洁。
　　叶佐兰跟着瓦儿，绕过堂屋穿过空地，来到昨天见到过的那几见砖房门口。瓦儿却让他将笤帚簸箕放下，先用浸透了艾汁的布巾将口鼻蒙上。
　　捆扎妥当之后，叶佐兰这才跟着瓦儿进了屋子。只见巴掌大的陋室之中，亮着一盏如豆的油灯。昏暗的光线照出五张砖头摞起来的卧榻，上头躺着五个净过了身的男子，正断断续续地发出呻吟。
　　因为门窗紧闭的关系，屋子里湿热无比，令人窒息。
　　虽然捂着布巾，但是叶佐兰还是很快就闻见了草药的臭味，秽物的臭气，以及血液的腥味。
　　所有这些可怕的气味混合在一起，翻搅着他的肠胃。他好不容易才压抑住呕吐的前兆，瓦儿就开始给他布置真正的任务了。
　　“这个人已经不行了。你抬头，我抬脚，把他挪出去。”
　　瓦儿指的是躺在第三条砖榻上面的男子。乍看之下，他蜷缩着身子显得格外安静，仿佛陷入了甘眠。叶佐兰恍惚了一下才意识到，在东院里，只有死亡才能够如此无声无息。
　　叶佐兰跟着瓦儿朝着死人靠近，他看见那人不过二十出头模样，脸颊瘦得凹陷了下去。尸体的脸色苍白，微微张开的双眼已经开始浑浊，显得格外吓人。
　　瓦儿示意叶佐兰抓住尸体头部下方的草席，两人同时用力，将尸体连着草席一并提起。死去的男人比叶佐兰想象中的轻许多，仿佛只剩下一把枯骨。
　　两个少年人，就抬着这具精瘦的尸体，送到东院后头的临时殓房内安置。
　　接下来，他们还得去抬第二具。
　　净身的结果比陆鹰儿所预估的还要糟糕许多——今天早上一盘点，十五个人里头已经有五个早就硬了，还有三人陷入昏睡，想必也是凶多吉少。
　　抬到第三具尸体的时候，掩面的布巾已经失去了作用。叶佐兰被臭气熏得昏昏沉沉，出门的时候打了一个踉跄，险些摔倒在地上。草席上面的那具尸首也跟着颠簸一下，从紧攥着的双手之间跌出了一个红红绿绿的小物件来。
　　陆鹰儿路过这边，弯腰将这东西捡起来，却是小小一个婴儿穿的虎头鞋。
　　这恐怕是屋里头已经有了妻子儿女的罢？怎么还要过来净身！
　　叶佐兰心头打了一个突，却听见与柳儿一同抬尸的净身者发出了苦笑。
　　“入得门前，一个个都把文书签得爽快。可是谁的心里，不都藏着点儿私心私事儿。既然不能靠自己的双手保护他们，那要这身为男人的尊严又有什么用处？倒不如换成宫里头一个月一贯的月钱，起码还能买上几斗白米、几匹粗布，让娘儿俩过上更好的日子。”
　　说完这些，东院里头顿时只剩下一片死寂。再没有任何人，发出任何的声音。
　　作者有话要说：　　①　这个宦官其实就是赵高，但因为赵高究竟是不是宦官还是有他的家族历史没有定论，所以就不在文中点名了。
　　
　　第29章　合欢宴
　　
　　五具尸首被暂时安顿在了殓房，接着叶佐兰与瓦儿等人打水冲刷了砖房，又将剩下的十个幸存者并拢到两个房间。那些人里头，有几个看起来精神尚可，但是也有几人，距离死亡只有一步之遥了。
　　做完这些事，所有人依旧出来用艾叶水洗洗刷刷，去掉身上的浊气。
　　叶月珊给叶佐兰递来干净的衣衫，又有点忐忑地问道：“那些尸体……可怕吗？”
　　叶佐兰勉强一笑：“都安详得很，你不用害怕。”
　　他当然知道叶月珊这么问的理由——混出城去的日子，恐怕就是明天后天了。
　　提起这之后要去的柳泉城，说实话叶佐兰并无半点记忆。他只知道皇室在那里有一个行宫，还有一处皇家猎场。至于那位在柳泉城里的舅舅，他并没有见过几面。
　　倒是听母亲说，叶月珊小的时候曾在柳泉城里居住过一段时日，也许与舅舅全家相处的不错。
　　无论如何，想起要往那里去，叶佐兰并没有半点真实感，也并没不觉得有多么开心。
　　转眼已经到了午时。朱珠儿大勺一挥，众人乖乖坐下开饭。饭后没过多久，又有不速之客登门拜访来了。
　　那是一个身穿绿衫儿的漂亮小厮，神情倨傲地捏着一张精美的请柬。
　　“我家戚大人，邀请你家主人，即刻前往戚府饮宴。”
　　戚大人，自然指的是内侍省长秋公戚云初，至于戚府的饮宴，陆鹰儿倒不觉得稀奇。
　　这历朝历代的宦官，自从净身之后，“宝贝”都是留在净身处妥善保存的，只有在死后才能取出与尸体合葬。若是宦官在世的时候想要取回，那就必须拿金银赎买、或者提出其他交换的条件来。
　　一旦取回了宝贝，残缺之人复又“完整”起来。这当然是一桩天大的喜事，于是有些宦官就会邀人饮宴。又因为有进士登科者举办的“烧尾宴”美名在先，坊间便将宦官们举办的筵席戏称为“续尾宴”。
　　戚云初乃是大宁朝如今地位最高的太监，皇上跟前的红人儿，能够被邀请参加他的“续尾”，对于普通人而言自然是一件值得荣幸的事。
　　陆鹰儿的父亲当年执刀为戚云初净身，如今叫上陆鹰儿自然也算是顺理成章。
　　然而令人意外的是，除去陆鹰儿本人之外，戚云初却还点名要见另外一个人。
　　陆幽。
　　听见这个名字的时候，叶佐兰觉得自己的心脏漏跳了一拍。
　　绿衣小厮给出的邀请原因是，他家主人与那位名叫陆幽的少年颇有眼缘，想要加深了解。然而任谁都知道，这种程度的理由，不过只是一种敷衍罢了。
　　递完了请柬，小厮领着马车在门外等候。
　　隐约知道些内情的陆鹰儿与朱珠儿面面相觑，似乎有些纠结。只有叶月珊斩钉截铁地拉着叶佐兰的胳膊。
　　“不，你不能去！”
　　她显然已经不愿意再冒任何的风险。
　　“我们马上就可以出城去了，不，现在就可以走不是吗？不要再去趟这趟浑水了。你就回那个戚云初说，陆幽已经在净身的时候伤重死了不就好了吗？”
　　然而这一次，叶佐兰却并没有赞成她的建议。
　　“我想去。”
　　他做出这个令人有些意外的选择。
　　“无论他找我有什么理由，至少我觉得那不应该是坏事。你也见过刑部的那些官差，想要捉拿我们，还不是随便翻一翻手掌的事？戚云初好歹也是领了二品特进之位的贵人，若要捉我，又何必选择续尾这种对他而言意义非凡的场合？”
　　说罢，他轻抚叶月珊的手背以示安抚，接着又朝陆鹰儿点了点头。
　　既然是决定了要去参加贵人的酒宴，那梳洗一番自然是必须的。叶佐兰又重新洗了一次脸，正准备梳头。只见朱珠儿拿着唐瑞郎的那件好衣裳走了过来。
　　“我这里也没合你穿的好货，我瞧这件还勉强能用，你就套着去吃酒罢。”
　　叶佐兰的目光短暂地在衣裳上停留了片刻，最终却摇了摇头。
　　“这不是我这种人应该穿的，还是算了吧。”
　　一番梳洗收拾停当之后，两个人登上了绿衣小厮驾的马车，朝着北面而去。
　　戚云初在诏京城中拥有多处私宅，而他本人则只青睐位于来庭坊的那一处。理由倒也十分简单：一则距离皇宫大内很近，二则挨着曾经的安乐王府。
　　坐在车上闲来无事，陆鹰儿就压低了声音和叶佐兰说起有关于安乐