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　　黄芩无所谓道：“我孤家寡人一个，哪里不是住处？不过是换个地方睡觉，没甚关系。”　
　　邓大庆道：“夜巡的辛苦我又怎会不知？”　
　　黄芩道：“其实，最近州里颇为安宁，夜巡也十分轻松。当我是兄弟的话，就不必谢了。”　
　　邓大庆点头，将桌上的酒坛推至黄芩面前，道：“早上路过酒铺，顺道带了酒来，谈不上是谢，不过讨总捕头欢喜。”　
　　黄芩一见了酒，便笑颜逐开起来，嘴角的两点梨涡也若隐若现。这一笑，褪却了平素的不怒而威，只剩下亲切随和，另三人顿觉没了压力，轻松地也都跟着笑了起来。　
　　“记得我好这一口，真是好兄弟。”黄芩拍了拍酒坛，笑道：“晚些时候，叫上兄弟们一起喝。”。　
　　几人正说着，班房外骂骂咧咧又进来一位。这人看上去已年近六十，同样身着捕快的灰蓝长袍，只是把前襟掖在了腰带里。他进得门来，也不和人打招呼，只大剌剌坐在桌前，一条左腿还搭在长凳上，一边锤着左腿，一边连呼了几声“晦气”。　
　　“戴捕头辛苦了。”殷扬和周正向他拱了拱手，却不见他回礼。　
　　“老戴，谁人得罪你了？”邓大庆嘴里问道，心里却想：戴能这老家伙，最近是愈发的倚老卖老了。　
　　戴能嚷嚷道：“没人得罪，只不过人老骨头松，禁不起折腾喽。”　
　　邓大庆故意提高嗓门道：“哪个挨千刀的敢折腾你？”　
　　殷扬代言道：“昨夜‘大龙镇’病死一人，报上来要注销户籍，戴捕头下去跑了一趟。”　
　　邓大庆听闻，笑道：“老戴，不用你四处拿人，已算是知州大老爷的特别优待了，你怎能还有怨言？”　
　　戴能打了个哈哈，道：“屁的优待。今天一早，‘马棚村’说是又死一个。昨夜跑了‘大龙镇’，今早又要颠‘马棚村’，这州南州北的，摆明是要跑断我的腿。”说完，他瞟了眼黄芩，语带揶揄道：“要说优待，谁能比得过咱们总捕头？到底是年纪轻，生得俊，加上在京里的‘捕快营’读过几年书，大老爷当然喜欢得紧。不象我们这帮粗鄙的老梆子，热脸贴上去，都换不到大老爷一个笑模样。”　
　　邓大庆道：“别说了！你这口没遮拦的毛病端的是让人烦，招人厌。”　
　　戴能“哼”了一声，道：“人老了，毛病了一辈子，是绝计改不了的。要烦要厌，那是你的事。”转而冲黄芩道：“总捕头，我真服了你……”　
　　黄芩知道他下面绝没有好话，只淡然一笑，也不应他。　
　　戴能果然继续道：“这些年来，没见你正经抓到过一个毛贼，破过一个大案，却还能得到大老爷的欢心，青云直上，升到‘总捕头’的位子，”说到这里，他瞪了眼邓大庆，才继续道：“真正让我这做了几十年捕快，却还被人说‘让人烦，招人厌’的老家伙不服不行啊……”　
　　他这番话夹枪带棒，除了黄芩外，另几个听者面色都不禁变了变。　
　　殷扬眼珠转了转，插嘴劝道：“戴捕头，大家同为公门中人，您这又是何必……”　
　　“滚一边去！你才入公门几年？毛都没长齐，老子说话哪有你插嘴的份！”戴能轻蔑叱道。　
　　被他这么一骂，殷扬虽然心中愤愤，但身为下级，加上资历极浅，自然再不敢多话。　
　　戴能又继续道：“说是念在我年纪大，所以照顾我些跑腿的活儿。可为什么一旦这跑腿的活儿变成了美差，就再想不到我老戴了？！”他伸手挖了挖鼻孔，拨弄出一粒鼻屎，弹至一边，悠悠道：“有了美差，自然忘了老戴，能记起的怕就只剩黄捕头了吧。”　
　　邓大庆见他越发嚣张起来，便再不给他面子，斥道：“你除了会耍泼皮无赖的嘴皮子，还会什么？真有本事，为啥不到大老爷跟前鼓捣去？！不是我瞧不起你，这些话，你也只敢在这里嚼，真正到了大老爷面前，屁都不敢放一个！”　
　　戴能歪了歪嘴，倒并不否认。　
　　邓大庆缓了缓，又道：“我知道你说的是去京里送信那差事。不过，你且想想，总捕头原是京里调来的，纵是早无亲眷，好殆也有几个朋友，却已经五年没能回去过了。知州大老爷借这差事，让他回去一趟，探望旧友，有何不公？你这不长眼的，偏要吃这档子飞醋，老脸丢尽，犯得着嘛？”　
　　“犯得着，犯不着是我的事。”转头，戴能看向邓大庆，道：“邓捕头，你不要忘了，从前你我争来斗去，为的就是这‘总捕头’的位置，以及那每年多出的数十两银子。这些不屑我说，明眼人都能看得出来。”他伸手一指黄芩，道：“可半月前，知州大老爷却不声不响升他做了‘总捕头’，你能咽得下这口气？”　
　　邓大庆硬硬道：“知州大老爷自然有他的道理，我们按令办事，何须多言？你更无须借题发挥！”　
　　戴能拍案而起，呲牙咧嘴道：“真是皇帝不急，急死太监！好，好，你是宰相肚撑船，我是麦柴管吹火。今个儿，我就借题发挥了，你怎么着吧？”　
　　见他直接撒了泼，邓大庆怒道：“你……”　
　　这时，黄芩却忽道：“往京里送信的差事，几日前我已和大人说定不去了。”　
　　戴能不禁呆了呆，道：“什么？”　
　　黄芩又道：“只是，轮不轮得到你去，却也未可知。”　
　　戴能道：“你当真不去？”　
　　黄芩也不理他，伸手从榻旁拾起随身携带的二尺长的铁尺，向门外走去，道：“戴捕头既人老骨松，不堪多用，今天不妨留在此处歇息，‘马棚村’那跑断腿的差事我替你办去。”　
　　没想到对方有这么一招，戴能一时哑然，左顾右盼了一瞬，正好瞧见桌上有坛酒，慌忙转移话题，嘎嘎笑道：“难得总捕头有这份心……这酒真是应时，我先喝一碗，算是敬总捕头。”说完，伸手就要去揭酒封。　
　　门外，黄芩的声音从不远处平缓传来：“我没回来前，哪个动那坛酒，怎么喝下去的，我便叫他怎么吐出来。”这声音和他平时说话没多少区别，不含一丝戾气，却自有一股让人信服的力量。衙门里的人都清楚，黄总捕头的话从来不多，但说的出就一定做的到。　
　　戴能口中喃喃骂道：“总捕头又怎么样？他奶奶的……还不是和我们一样没官没品，不过是个捕役。我凭什么听你的？”但伸出去的手却象是中了魔咒一般，僵在当场，再不敢向前一丝一毫。另三人瞧见他这副窝囊相，不得不强憋口气，才忍住没笑出声来。　
　　黄芩出了衙门，直奔马棚村而去。　
　　马棚村紧邻樊良湖，是以，此地居民十有八九都以捕鱼为生。　
　　进村时，日头已升到了头顶，黄芩并没有径直去找村里管事的里正、耆长，而是来到一户院门敞开的平常人家。　
　　这是户渔民人家。户外，东头空地上晒着一张花渔网，西头枯桩上系着两只小渔船；户内，院落中摆着一张大方桌，一对年老夫妇和他们穿着灰褂，身材精悍的儿子正围桌而坐，吃着午饭。　
　　见有外人进来，一家三口都放下碗筷，站起身来。那精悍小伙儿最先认出了黄芩，惊喜道：“是黄大哥来了！”　
　　黄芩笑着应那小伙儿，道：“丰四，别来无恙。”　
　　丰四上前道：“黄大哥，有一阵儿没见你来马棚村了。”　
　　丰大娘一边迎上来，一边斥责儿子道：“混小子，‘大哥’是你叫的吗？该叫黄班头。”　
　　黄芩笑道：“大娘休怪。他小我三岁，叫‘大哥’挺好，听着亲近。”　
　　“班头既不计较，那就罢了。”丰大娘点了点头，笑道：“黄班头，吃了没有？”没等黄芩回答，她又吩咐丰大爷，道：“老头子，快去加双碗筷，添些菜色，好让黄班头一起吃食。”　
　　丰大爷一面笑呵呵地应下，一面进屋去加菜。丰四则加了张木凳放在桌前上首的位置上，请黄芩上坐。黄芩也不客气，称谢安坐。　
　　从早上起他就不曾吃食，此刻虽然无碍，但腹中难免空虚，正好充饥。　
　　丰四复坐下，招呼黄芩道：“黄大哥，你就当在自己家，随意啊。”　
　　黄芩点了点头，道：“多谢。”　
　　丰大娘摆手道：“一顿饭哪敢当个‘谢’字。要谢，也该我们谢你才对。上次四儿的事多亏了黄班头，要是没有你，我和他爹下半辈子都不知道怎么过了。”　
　　原来，两年前丰四在湖上打渔，曾被一路水贼所掳，差点被迫做了水贼，还是黄芩私下前去交涉，水贼才将他放回。当然，这事并不曾上报衙门，否则丰四很可能被冠上通匪的罪名拘押受审。　
　　黄芩摇头道：“职责所在，本不需谢。”　
　　没多时，丰大爷分两次托出几样菜蔬，一盘红烧鱼，一大碗鱼汤，铺放桌上，道：“家里清苦，无甚相待，还请班头不要见怪。”说完坐下，继续吃食。　
　　四人一桌吃食，倒也不显拘束。　
　　黄芩就着鱼、菜吃了一大碗饭后，忽然抬起头来，问道：“我瞧这鱼的斤两比不得从前了，现在打鱼的营生可还好过？”　
　　丰大爷道：“大鱼都在西北部的黄林荡附近，必须越了那界线，才可捕捞。”他咧嘴笑道：“其实，鱼大鱼小不都是肉嘛？只要日子能过得安稳，时间长了，积累多了，自然会好起来。”　
　　丰大娘点头道：“是啊，这还是托黄班头的福呢。自你在樊良湖里划定了捕鱼的界线后，村里的日子就好过多了。我们不去越界捕鱼，水贼也再没骚扰过我们。”　
　　黄芩暗自思附了一阵后，继续低头吃食。　
　　丰四象是想起了什么，道：“差点忘了，”说着，他捡了两只空碗，一只放在自己面前，一只递给黄芩。黄芩接下。丰四又拎起桌边地上的凉茶壶，先替他倒满，再给自己倒满，之后，双手举碗敬上，一脸兴奋道：“恭喜黄大哥升做总捕头！”　
　　他先一口喝干，道：“娘不准我喝酒，所以家中不曾预备，现只有以茶代酒敬大哥了。”　
　　黄芩为他的稚气所感，索性也几口喝完凉茶，逗他道：“什么时候讨房媳妇，医了你娘的心病，也好让我恭喜你。”　
　　丰大娘眼睛一亮，忙附和道：“正是，正是。四儿，你快听听黄班头的话！”　
　　“娘，您别跟着瞎掺合。”丰四低下头，脸红了红，又偷瞧了眼黄芩，道：“那事暂不想，我倒是动了别的心思。”　
　　黄芩道：“说来听听。”　
　　丰四凑到黄芩眼前，神秘道：“黄大哥，我想好了。我要入捕役，跟随在你左右。”接着，他眼光闪亮，道：“有一天，也要成为和你一样的大英雄，大人物！”　
　　黄芩哈哈一笑，道：“大英雄？大人物？听起来却不象在说我。”　
　　丰四咽了口口水，道：“说的就是你！这些年来，高邮州可有别人能和水贼谈条件，提出分水为界！？可有别人能单枪匹马寻到贼窝里，把我带回来？！”他摇了摇头，道：“没有，除了黄大哥再没别人了。其实，你为州民做过的事应该远不只这些，要不，为啥你来了之后，我们州里就渐渐没了贼寇，平安多了？”　
　　黄芩轻轻摇了摇头，道：“全凭运气好罢了。”　
　　丰四道：“不！虽然我不明白你是怎么做到的，更不明白那些水贼为什么对你心存敬畏，但只那两件事就足以让我当你是大英雄，大人物。黄大哥，我真的想跟着你。我丰四在世一日，就一日忘不了你去水寨寻我的情形。你就当帮帮我，荐我入捕役吧。”　
　　黄芩沉默了片刻，叹道：“好人家的孩子不该落贼道……也不该入捕役。”　
　　丰大爷叹了口气，道：“四儿，你就听听黄班头的劝吧。入捕役能有什么好？虽然有些特权，但若不以权谋私，也不过挣个糊口。除了那些个鱼肉乡里、伺机敛财的恶捕，剩下的就是提着脑袋，拼上性命，却只能挣到糊口银钱的苦人儿。若是办案不力，还会受责罚，挨板子……”　
　　“只要我还活着一天，就绝不准你这混小子入捕役！”丰大娘“呼”得站起身，道：“象黄班头这样的捕快，偌大的高邮州至今也只出了这么一个。你要和他比，那是跷脚驴子跟马跑……一辈子也赶不上，所以，还是趁早死了这条心吧。”　
　　丰四还想争辩什么，黄芩已笑道：“您二老放心，有我在州府一日，就绝不让丰四入捕役。”　
　　丰大娘听言，一颗心才放下，又坐回凳上，道：“有黄班头这话，我就真放心了。”　
　　丰四一脸掩不住的失望。　
　　一会儿，大家吃得差不多了，丰大娘笑眯眯地冲黄芩道：“黄班头，今年二十有六了吧？”　
　　黄芩不明其意，点头称是。　
　　“年纪不小了啊……”丰大娘笑得更深了，道：“你现在升作总捕头了，应该找个会过日子的女人，也好有个照应。”紧接着又道：“可巧，我娘家姐姐有个女儿，模样端庄，为人贤惠，还未曾许配人家，不如我……”　
　　“大娘的好心，先谢了。”黄芩没等她说完，就道：“成家的事暂且不想。”　
　　丰大娘本想再劝上几句，黄芩已摆手阻止了她，并站起身，道：“时候不早，我也该告辞了。”　
　　丰四起身送至门口，小声打听道：“我们这儿出了案子？”　
　　黄芩道：“倒不是，只是得报村里有人死了，我来核实死因，以便注销户籍。”　
　　“原来是这事。”丰四似有些失望，道：“这事我知道，死的是村东头的杨福，他没甚亲人，只单身一人过日子。今天一大早，有人在湖里发现了他的尸首，报的官。这会儿，村里能管事的人应该都在他家里了。”　
　　黄芩点头道：“公务在身，就此别过。”　
　　想着自己入捕役无望，丰四有些闷闷不乐地目送着黄芩离开了。　
　　黄芩往村东头走时，正好遇上了管事的里正，就由他领着往杨福家而去。路上，里正告之，村里的仵作已经验过尸首，确是溺毙，没甚问题。到了杨家，黄芩见院里已布置成了灵堂模样，除了不及架起灵床，其他收敛用的棺木、香烛、纸钱等一应物件都已备齐，想必是管事的人和邻近的村民一起置办的。还有些前来吊问的村民零零散散地站在院中交头接耳，低声感慨。杨福已孤身多年，没甚家属亲眷，所以在场之人以看热闹的居多，真为他伤心的很少，更无人为他哭丧，倒还算安静。　
　　黄芩等二人先在灵堂口拜了拜，继而穿过院落，来到屋内。　
　　屋内，杨福的尸体被裹了白绢，盖了千秋幡停在那里，村里的仵作正坐在一旁的矮凳上歇息。见了黄芩，仵作忙站起身道：“黄总捕头。”又冲里正施了一礼。　
　　黄芩点了点头，问道：“验得怎样？”　
　　仵作答道：“全身没有可疑的外伤，也不见中毒的迹象。挤压后，有水从肺腑涌出口腔，可见确是溺水而亡的。”　
　　黄芩行到尸体旁，掀起幡巾，瞧见幡巾下是一张铁青、肿胀变形的脸，看来在水里泡了有些时候了。　
　　他想了想，问道：“杨福的小船可找到了？”　
　　里正点头答道：“是在西夹滩附近找到的。幸好船被水草缠住，否则漂到深处，只怕也难寻回。我已命人摇回小船，现就栓在岸边。派去查看的人并未发现什么可疑之处。总捕头可要亲自再去瞧瞧？”　
　　黄芩深思片刻，摇头道：“先不急。可有证人？”　
　　里正说道：“邻居吴顺说昨天傍晚确实看见杨福驾舟下湖。想是去打鱼了。”　
　　黄芩疑道：“夜里打鱼？”　
　　里正解释道：“总捕头有所不知，这杨福身大力不亏，且懂些武艺，因为水性极好，平素傲称‘高邮四爪蛟’。他不服管束，扬言不怕惹了水贼，时常不理公门定下的捕鱼界线，越界打鱼。最近我们管得紧了，白日里他才有所收敛，但夜间出动得反多了。”　
　　仵作道：“村里只有他常能打到十余斤的肥美大鱼，想是跑去黄林荡那边的多。”接着又皱眉补充道：“论起水性高低，在我们马棚村，若杨福称第二，就没人敢称第一，他水上的本事是一点也不含糊的。今晨，我乍听他淹死了，还不敢相信呐。”　
　　“是啊，既然水性这么好，却怎么给淹死了？”黄芩想了想，吩咐仵作道：“你先解开白绢，让我仔细瞧瞧。”　
　　仵作依他言，将尸首全身暴露出来。　
　　黄芩从上到下，仔细看了看。看到胸口时，他稍作停顿，眉头似皱了皱。　
　　里正为人细致，瞧他神色微异，即问道：“黄捕头，可有什么不对？”　
　　黄芩道：“没什么不对。”稍后，他示意将尸体恢复原样，道：“就按不慎溺毙销户。”　
　　仵作颔首，一边复裹白绢，一边啧啧道：“明明是个水油子，却溺死了，可叹造化弄人。”完事了，又道：“黄捕头，这事也真算蹊跷了。”　
　　黄芩道：“也没甚蹊跷，马上摔死英雄汉，河中淹死会水人。谁都有疏忽大意的时候。”　
　　里正点头道：“不错。这