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　　“噢，是的，”鲁思说，其实她也从来不知道，“他可热心了。”
　　“他跟贾瓦德医生谈过没有？”雪莉又抿了一口茶问，“是不是她建议他参选的？”
　　鲁思没料到这个问题，脸上老老实实地挂着大惑不解的表情。
　　“没有，我……西蒙好多年没去看过医生了。我是说，他身体健康着呢。”
　　雪莉笑了。如果西蒙是单枪匹马地行动，没有贾瓦德那一派的支持，那么威胁就微乎其微了。她甚至怜悯起鲁思来，因为等待鲁思的只会是大失所望。她雪莉认识帕格镇每一个有头有脸的人物，而如果鲁思的丈夫走进熟食店，她抓破头皮也想不出这人的名字。鲁思觉得这星球上还有谁会投票给他呢？不过雪莉知道霍华德和奥布里一定希望她问一个问题，这是个规矩。
　　“西蒙是一直住在帕格镇的，是吧？”
　　“不，他是在丛地出生的。”鲁思回答。
　　“啊。”雪莉说。
　　她拉开酸奶的锡箔皮，拿起勺子，若有所思地吃下一口。西蒙很可能有亲丛地倾向，不管他竞选胜算有多大，知道这个事实还是有益无害的。
　　“参加选举有什么程序要走？网站上会写吗？”鲁思问，雪莉迟迟没表现出热情，更没提帮忙，可是她心里尚存一丝希望。
　　“哦，是啊，”雪莉语焉不详，“我希望会有吧。”
　　3
　　安德鲁、肥仔以及另外二十七个学生星期三下午的最后一堂课是肥仔所称的“笨人数学”课。这是数学倒数第二差的一级，任课教师是数学组最无能的一个：刚从师范学校毕业的年轻女老师，满脸脓包，既不懂如何维持课堂秩序，还老是一副将哭未哭的样子。肥仔去年故意不好好学，才从最高级的班降到“笨人数学”班。安德鲁则一辈子都在和数字苦苦搏斗，天天担心再给贬到最末一级去，与克里斯塔尔·威登和她表兄戴恩·塔利为伍。
　　安德鲁和肥仔坐在教室最后一排。有时候逗全班哄堂大笑也腻味了，煽动大家大闹一场也腻味了，肥仔就来教安德鲁做数学题。教室里吵得震耳欲聋。哈维小姐企图盖过所有噪音，吼叫着求大家安静。习题纸被涂上了下流画儿，学生时不时站起来跑到别人的座位，还把椅子脚在地板上蹭来蹭去。只要哈维小姐不注意，就小纸飞机满天飞。肥仔还会找理由在教室里踱来踱去，模仿鸽笼子的步态，双臂僵直，两脚一跳一跳的。肥仔的幽默感在这个课堂发挥到极致。英语课他和安德鲁都在最高一级，他就懒得拿鸽笼子说事了。
　　苏克文达就坐在安德鲁前面那个座位。多年以前上小学时，安德鲁、肥仔和其他男生喜欢拉扯苏克文达那青灰色的长辫子。玩捉人游戏时，那可是最容易抓住的目标。趁老师不注意，从她背后猛然一扯，这种诱惑也曾经让人无法抵挡。可是现在安德鲁再也提不起兴趣拉那辫子一把了，苏克文达身上哪儿他都不想碰。能让他眼睛扫过而毫不动心的女孩不多，而苏克文达绝对是其中一个。自从肥仔指出之后，他就总是注意她嘴唇上那一圈细细的深色绒毛。苏克文达的大姐贾斯万则身材柔软妖娆，腰只盈盈一握，在盖亚转来之前，她的脸在安德鲁眼中也真算是美丽，颧骨高高，金色皮肤十分光滑，褐色杏仁眼闪着清澈的光。当然，贾斯万是绝对可望不可即的：比他大两岁，又是六年级最聪明的女生，而且她似乎对自己的魅力十分知晓。
　　苏克文达是整个教室唯一一个几乎不发出任何声响的人。她弓着背，低头盯着课本，就好像一只聚精会神的茧。她把套头衫的左衣袖使劲往下拉，整个手都缩在里面，看起来像一个长着羊毛的拳头。纹丝不动，简直夸张。
　　“伟大的阴阳人一言不发、一动不动。”肥仔低声说，眼睛盯着苏克文达的后脑勺。“有胡子又有大奶，这位浑身是毛的男女混合体真叫科学家们一筹莫展。”
　　安德鲁吃吃地笑，不过心里隐隐有点不安。如果能确定苏克文达听不到肥仔的话，他肯定能更开怀。他上次去肥仔家，肥仔给他看每天发给苏克文达“脸谱”主页的信息。肥仔似乎把互联网筛了个遍，找出那么多关于多毛症的图片和文字，每天发给苏克文达一张图，或者一句引言。
　　是挺好笑的，可还是叫安德鲁觉着不自在。严格说来，这些嘲讽并不是苏克文达自找的，她只是很容易沦为攻击的靶标而已。安德鲁还是最喜欢肥仔把毒舌对准身居要位的人，那些自以为是、洋洋自得的家伙。
　　“她离开了长胡须又戴胸罩的兽群，”肥仔说，“静静坐着，思考是不是留山羊胡更好看。”
　　安德鲁笑了，但仍然有负疚感。好在肥仔很快没了兴趣，转而把作业纸上的每个零都画成一个皱巴巴的肛门。安德鲁也又猜起小数点应该在哪个数字后面，然后憧憬起回家的校车，还有盖亚。从学校回家的车上比较难找着能看到她的座位，因为他上车以前她的前后左右常常已经坐满了人，要不就是离得特别远。星期一早晨大会上的会心一笑没法开花结果。自打那天以后，她还从来没在校车上跟他有过眼神交流，也没有任何举动表明她知道他的存在。虽然已经为伊人倾心足足四个星期，可安德鲁还没有跟盖亚说上一句话。笨人数学课的一片嘈杂声中，他努力琢磨着见到她该怎么开口：“那次笑死人了，星期天，开大会的时候……”
　　“苏克文达，你没事吧？”
　　哈维小姐本来是要弯腰查看苏克文达的作业的，可是现在直直地瞪着那女孩的脸。安德鲁看见苏克文达点点头，伸出双手遮住脸，身体还是弓着。
　　“沃娃！”前两排的凯文·库珀像演员对台下观众耳语一样夸张地叫道，“沃娃！花生！”
　　他是想叫他们看来着，可是他们已经发现了：苏克文达肩膀一抽一抽的，哭了。哈维小姐想搞清怎么回事，可是徒劳无功，反而让她更加伤心。全班学生都发现老师的警惕性下降了，于是吵开了锅。
　　安德鲁不知道凯文·库珀是故意还是无心，反正他惹人生气的本领是屡试不爽。“花生”这个绰号很老了，从小学时就开始黏上了安德鲁，他一直很讨厌这个绰号。肥仔从来不这么叫他，所以这个名字就逐渐不流行了，这类事情上，最后的仲裁者总是肥仔。库珀甚至连肥仔的姓也没说对：“沃娃”也就去年风行一时便偃旗息鼓。
　　“花生！沃娃！”
　　“闭嘴，库珀，你这个龟头蠢蛋。”肥仔压低了声音说。库珀趴在椅背上看苏克文达，她整个人都蜷了起来，脸快要贴到桌面，而哈维小姐蹲在旁边，手舞足蹈，煞是可笑，既不敢伸手拍她，也问不出她为何如此伤心。又有几个人注意到这不寻常的一幕，远远旁观起来。可是教室最前方几个男生我行我素地打打闹闹，自顾自地找乐子。其中一个从哈维小姐的讲台上拿来木头底的黑板擦，用力一扔。
　　黑板擦高高地飞过教室上空，正好命中后墙上的挂钟。挂钟直直砸向地面，摔得粉碎，塑料壳、金属机芯撒了一地，好几个女生和哈维小姐吓得一声尖叫。
　　教室门猛地开了，的一声撞在墙上。教室里顿时鸦雀无声。鸽笼子站在门口，满脸通红，气势汹汹。
　　“这个班是怎么了？吵成这样？”
　　哈维小姐像一个盒子里的弹簧人一样从苏克文达桌边腾地站了起来，像做错了什么事情似的，非常害怕。
　　“哈维小姐！你的班吵得全校都听见了！怎么回事？”
　　哈维小姐吓得说不出话来。凯文·库珀靠着椅背，嘴角挂着坏笑，把哈维小姐、鸽笼子和肥仔挨个来来回回瞅了个遍。
　　肥仔开腔了。
　　“好吧，说实话，父亲，我们正绕着这个可怜的女人跑圈呢。”
　　哄堂大笑。哈维小姐的脸红到了脖子根，脖子简直像变了形一样。肥仔的椅子前腿离地，只靠后腿支撑，一脸正经，若无其事地望着鸽笼子，似乎在向一个陌生人发出挑衅。
　　“够了！”鸽笼子说，“只要再让我听到你们吵，我就把全班都留下来。听明白没有？一个也不放！”
　　大家还在笑，他砰地关上门走了。
　　“副校长的话你们都听见了！”哈维小姐一路小跑地回到讲台，大声喊叫。“安静！我叫你们安静！你——安德鲁——还有你，斯图尔特——你们把那儿打扫打扫！钟的碎片都收拾好！”
　　每回哈维小姐这样，他们就发出嘘声，几个女生也尖叫着表示附和，谴责责罚不公的做法。人人都知道哈维小姐不敢惹真正的肇事者，那几个人现在正坐在桌边假笑呢。还有五分钟就要放学了，所以安德鲁和肥仔慢吞吞地打扫，想不等扫完就逃之夭夭。肥仔又学起鸽笼子的样，双臂直梆梆，两腿一蹦一蹦地在教室里上蹿下跳。苏克文达偷偷用羊毛衣袖包起的手擦掉眼泪，很快又被众人忘记。
　　“沃娃！沃娃！”安德鲁和肥仔正沿着走廊往外走，凯文·库珀在后边追着喊，“你在家也叫鸽笼子‘父亲’吗？真的？叫不叫？”
　　他以为自己揪住了肥仔的尾巴，以为这下子这人可逃不掉了。
　　“你就是个白痴，库珀。”肥仔不耐烦地说。安德鲁笑了。
　　4
　　“贾瓦德医生还要等十五分钟。”前台接待员告诉特莎。
　　“噢，没关系，”特莎说，“我不急。”
　　已近黄昏，候诊室的窗玻璃在墙上投下品蓝色的影子。除了特莎，另外只有两个人在等。其中一个是身形颇为奇怪的老妇人，她呼吸好像很吃力，脚趿一双绒毡拖鞋。另一个是年轻的母亲，她刚学走路的小孩在一旁的玩具箱里东翻西掏。特莎从中间桌上拿起一本翻旧了的《热度》杂志，哗哗翻页，只瞧图片。等候的这段时间，让她可以再想想要怎么对帕明德说。
　　她们今天上午在电话里短短聊了几句。特莎一个劲后悔没第一时间把巴里的事告诉帕明德。帕明德则说没关系，叫特莎别在意，她没觉得不高兴。可是特莎对付敏感脆弱的人可是有着长年累月的经验，从帕明德带刺的外壳下看得出她还是受了伤。特莎试着解释自己一连几天累得昏天黑地，要照顾玛丽、科林、肥仔和克里斯塔尔这一连串人，忙得简直透不过气来，除了疲于奔命地解决迫在眉睫的种种状况，完全想不起来其他任何事情。她正叽里咕噜地列举种种原因，没想到帕明德不动声色地插进一句待会儿诊所见。
　　克劳福德医生从他的诊室走出来，一头银丝，像头大熊。他愉快地对特莎招了招手，叫道：“梅齐·劳福德？”年轻母亲颇费了一番功夫才说服女儿放下那只带轮子的老式电话机，那是她从玩具箱里找到的。小女孩被妈妈牵着手轻轻拖着跟在克劳福德医生后面走，她频频回头，依依不舍地望着电话机，隐藏在其中的秘密，她是永远也没法探索了。
　　等他们关上诊室的门，特莎才意识到自己笑得像个傻瓜，赶紧敛起了笑容。她就快要变成那些对着所有小孩咕咕低语的老太太了，而小孩看见这样的老太太准会吓坏。如果有个胖嘟嘟的金发小女儿，那她真会捧在手心，和又黑又瘦的儿子一块儿，是多好的一对兄妹啊！特莎想起肥仔蹒跚学步的样子，心里一阵感慨：长大的孩子会留下许多小时候的影子，就像一个个小鬼魂，忽然闯进你的脑海，多可怕。孩子永远也不知道，自己每长大一岁，就有一个小小的他在时光中逝去。即使万一知道，也大概不会喜欢这个念头。
　　帕明德的诊室门打开了，特莎抬起眼来。
　　“威登太太。”帕明德叫道。她的目光碰上了特莎，于是报之以一个僵硬的微笑，根本说不上是笑，只是嘴角抿抿紧而已。穿绒毡拖鞋的老妇人艰难地站起来，转过墙角，摇摇晃晃地跟着帕明德走进诊室。特莎听见门关上了。
　　她看到某足球明星的老婆五天之内着五套衣服的街拍照片，读了读配文。她仔细端详那年轻女子修长苗条的腿，心想假如自己也有这样一双美腿，人生会不会有所不同。不用怀疑，肯定完全两样。特莎的腿又粗又短，谈不上腿形。真想永远把它们藏在长靴里啊，可是能包得住她小腿的长靴实在难找。她想起有一次在教导课上告诉一个矮胖的女生外表不重要，重要的是性格。我们告诉孩子们的都是些什么垃圾呀，特莎想着，把杂志又翻过一页。
　　视线外什么地方的门砰的一声打开了。有人用沙哑的嗓子大骂：
　　“你把我越治越坏了。不对劲。我来是找你治病的。这是你的工作——是你的——”
　　特莎和接待员交换了一下目光，转头去听声音从哪儿来。特莎听见帕明德说话了，在帕格镇居住多年，她的伯明翰口音仍然清晰可辨。
　　“威登太太，你还在抽烟，抽烟是会影响我开给你的药的。如果你不戒掉——吸烟的人会更快地代谢掉茶碱，所以香烟不但会使你的肺气肿越来越严重，而且还会影响药效——”
　　“别对我大呼小叫！我受够你了！我要去告你！你给我开的药不对！我要换医生！我要看克劳福德医生！”
　　老妇人转过墙角冲过来，脚步依然蹒跚，呼吸仍旧困难，脸憋得通红。
　　“她要了我的命了！巴基斯坦母牛！你可别去找她！”她对着特莎大吼，“她个狗日的会开药杀死你，巴基斯坦婊子！”
　　她摇摇晃晃地往出口走去，腿就像两只纺锤，脚因为穿着拖鞋而愈发地不稳。她吭哧吭哧喘着气，叫骂声大到几乎要超过她那伤痛累累的肺可以承受的极限。她摔上门走了。接待员又和特莎交换了一下眼色。她们听见帕明德诊室的门又关上了。
　　过了五分钟，帕明德出来了。接待员假装看电脑屏幕。
　　“沃尔太太。”帕明德叫道，嘴角又挤出一个僵硬的笑容。
　　“刚才怎么回事？”特莎在帕明德桌子对面坐下，问。
　　“威登太太吃了新药感到胃不舒服，”帕明德平静地说，“今天我们要给你做血液检查，对吧？”
　　“对。”特莎回答，帕明德一副冷冰冰的职业化腔调让她又害怕又伤心。“你还好吗，明德？”
　　“我？”帕明德说，“挺好。怎么这么问？”
　　“嗯……巴里……我知道他对你意味着什么，也知道你对他意味着什么。”
　　帕明德眼眶里泛出泪光，她急忙眨眼，可是太迟了，已经让特莎看见了。
　　“明德。”她一边说，一边伸出胖乎乎的手，搭在帕明德瘦小的手上。可是帕明德就像被刺痛了似的抽回了手。之后她再也抑制不住，伤心地大哭，狭小的房间里无处遁形，虽然她已经坐在转椅上完全背过了身。
　　“当我想起还没给你打电话时，简直难受死了。”特莎说，帕明德拼命想止住抽泣。“真想蜷起来，死了算了。我其实想过打电话来着，”她撒了个小谎，“但我们连觉也没睡，几乎整夜都守在医院，然后又马上接着上班。科林在全校大会上宣布消息时崩溃了，和克里斯塔尔·威登当着全校所有的人大闹一场。接下来又是斯图尔特逃学。玛丽又垮了……但我还是真的很抱歉，明德，我应该打电话告诉你的。”
　　“……荒唐，”帕明德从纸巾盒里抽出一张纸巾，遮住了脸，口齿不清地说，“……玛丽……最要紧……”
　　“如果巴里自己能打电话，他也会头几个就打给你的。”特莎悲伤地说，眼泪奔涌而出，连她自己也吓了一跳。
　　“明德，对不起，”她抽噎着，“我当时忙着照顾科林，还有那么多其他事情。”
　　“别傻了，”帕明德一边擦拭她那瘦小的脸庞，一边哽咽着说，“我们这不是都在犯傻劲吗。”
　　不，不是犯傻劲。噢，就放纵一次吧，帕明德……
　　可是医生挺起肩膀，擤擤鼻子，直起了身子。
　　“是维克拉姆告诉你的吗？”特莎小心地问，也从帕明德桌上的纸巾盒里抽了一把纸巾。
　　“不是，”帕明德回答，“霍华德·莫里森。在熟食店里。”
　　“喔，上帝啊，明德，真太对不住了。”
　　“别傻了，没事的。”
　　哭了一阵，帕明德感觉好些了，对特莎的态度也和善了点。特莎正在使劲儿擦自己那张姿色平平却亲切善良的脸。这好像是一个安慰，巴里走了，特莎就成了帕明德在帕格镇唯一的朋友。（她老是给自己加上“在帕格镇”这个状语，就好像假装在别处还有百十来个忠心耿耿的朋友似的。她从来不肯承认，这些朋友都已成回忆——在伯明翰读书时的伙伴们，早已被生活的潮水裹挟远去；一同学习、受训的医疗界同事，虽然每年仍然寄来圣诞贺卡，但却从来没有登门拜访，她也未曾前去探望。）
　　“科林还好吗？”
　　特莎喉咙里滚出一阵呻吟。
　　“哦，明德……上帝啊。他说要在教区议会参选，接替巴里的位子。”
　　帕明德两道浓眉之间那道竖直的皱纹更深了。
　　“你想象得出