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　　陆云卿说得果然不错，如意的确武功甚好，即便是遇到常樱这般的高手，自己又因为已经吸入化学气体而觉得不适，在屋中这样狭小的空间里竟是让对方占不到她半点儿便宜。此时两人的枪都已放完，没有时机再去装弹，只得以武功相搏。常樱用的是锦衣卫佩剑，如意却是使一条短小的铁鞭。在屋中相斗的时候，常樱的佩剑多有掣肘，不时砍在椅背桌角，砸碎了不知多少瓶瓶罐罐。如意的短鞭却在这样的情形下异常好用，时软时硬，灵活如蛇。
　　常樱与如意斗了一会儿，心中暗暗悔恨轻敌，如若不是自信于自己的武功，又被父亲才压制过，不敢动用绿骑，且想着一个手无缚鸡之力的书生也没什么不好对付，真不该就这般不带个人手便莽撞赶来。
　　在里间屋偷看的初荷也发觉常樱越打越艰难，忍不住写了句话去问陆云卿：“常百户为何动作越来越吃力？”
　　陆云卿此时也已经走到门边观战，看了初荷的本子，摇摇头，道：“不清楚，但是我推想，定是和那些打碎的化学药品有关。一来如意平日跟着我，各种化学东西接触多了，可能没有那么敏感；二来，如意这一夜吸入的东西，可能被现在打碎的什么化学药品解去了作用也说不定，物质间的变化神秘莫测，相生相克，到底发生了什么我也说不好；三来，如意自小习武，且武功路数融汇百家，那铁鞭软硬兼得，本就很难对付。所以，时间长了，谁输谁赢真不好说，你还是瞅准个机会先跑吧。”
　　果然如陆云卿所说，时间越久，常樱越显劣势，动作越来越慢，似乎已是力不从心，好几次只差毫厘便要被如意伤到。初荷心中替她着急，却又无计可施，当下决定要赶紧瞅个机会先跑，然后再找些帮手过来。
　　初荷这边才做好打算，就听门口有个男子的声音说：“小樱，打她下盘，她这是崆峒派剑法变的鞭法，弱点是下盘。”
　　常樱变招去击如意下盘，口中却厉声道：“肖泉，你怎么又跟踪我？还有，都和你说了不许叫我小樱。”
　　肖泉叠声道：“对不起，对不起。”
　　虽然挨了骂，可肖泉却继续说：“她换了形意门的功夫，下盘坚实，你却不够敏捷，小樱你剑要加快。”
　　常樱怒道：“我也想快，可我快不起来，头晕身重，怎么快。就知道说，你来打一打试试，光看武功秘籍有什么用，全都是纸上谈兵。”
　　肖泉脸露焦急之色，说：“那，那我也是想和你之间有话题能聊才看的。哦，小心。”他嘴上说着，人却也不闲着，将外屋大门找了把椅子顶住，让大门洞开，又冒着随时被误伤的危险，冲到窗子前，将封闭的窗户全部打开，于是乎，新鲜空气一涌而入。
　　常樱原想呵斥肖泉离开，却见他这般应对得当，便顾不得更多，朝他命令道：“肖泉，把枪捡起来，装子弹，找机会。”说罢，一边挡了如意一鞭子，一边将身上装弹药的皮囊扔给了肖泉。
　　如意听了常樱所言，飞身过去朝肖泉就是一鞭，常樱早有预料，一剑拦下，硬声道：“我的人，休想碰。”
　　初荷见肖泉的加入让局势瞬间改观，心下一松，却忽然觉得身后有一双冰凉的手掐住自己的喉咙，紧接着，面前的屋门被身后之人一脚踢开，只听他冷冷说道：“放了如意，不然，这丫头死定了。”
　　脖颈上的手指寒凉、无力，初荷只要轻轻一挣，便可以挣脱。
　　然而初荷在那一刹那，透过触及自己皮肤的手指，仿佛与那个虚弱的身体骤然血脉相连，进入那个即将崩塌的心室，他的所思所想，她竟这般清楚明了。于是，她半分不挣，静静地、哀伤地等待着这场交易结束。
　　出乎常樱意料，陆云卿不是让她放他们两个出去，而是让她把如意送进里屋和初荷做交换。眼见里屋的门关了，听到落锁的声音，常樱有些疑惑地问初荷：“那里面是不是有什么暗道？陆云卿害怕我们放走他们以后会追上去，所以从暗道逃走？”
　　初荷正在急急地收拾着一书柜的实验记录，无暇写字，只能摇摇头表示不清楚，但心里却想，要是有的话，方才我被如意关着的时候陆云卿就不会想那个法子让我逃走了。
　　“不行，这两人我不能让他们跑了，要不我对薛怀安没法交代。”常樱说完，便去给火枪装弹，想要轰开反锁的里屋门。
　　里屋本来有个可以从里面扣上的木门闩，但早早就被如意卸去了，关着初荷和陆云卿的时候，如意是以一把粗铁链子锁从外面将两扇门锁住的，现在那链子锁则被陆云卿从里面锁紧，常樱轰了第一枪，门被打得木屑横飞，里面的锁却没有伤及。
　　“打不坏锁，也轰得坏门。”常樱边说边继续往枪里装弹，又对肖泉道，“我再来一枪，然后你试试撞门。”
　　就在常樱二次装弹的当口，初荷已经将所有实验记录打在一个大包袱里，往身上一背，拉着常樱就往外走，随手递给肖泉自己的本子，上面写着：“跟我走，我心里有很不好的预感。走之前请帮我大声念后面这段话……”
　　常樱被初荷连拖带拽地往门口走去，边走边埋怨：“初荷，怎么回事？不能这样，我跟你表哥交代不了，最多三枪我就轰烂那个门了。”然而埋怨归埋怨，常樱不知怎的，只觉此时的初荷执拗而坚定得让人无法拒绝，隐约预感有什么将要发生，而初荷一定明白会发生些什么，于是脚步便不由自主地跟着就往外而去。
　　肖泉也随着二人退去，走到外间屋门口时，拿着初荷的本子，冲里屋大声念道：“放心吧，东西收好了，我答应你的事一定都做到。但是我没答应你去说对不起，所以，最好你要想办法让自己活着，自己去说对不起，道歉这种事让别人代劳是懦夫的行为。”
　　初荷拉着常樱和肖泉一起出了陆云卿的小院儿，又往前走了没两步，忽听身后一声轰然巨响，回头去看，一股爆炸的浓烟已经腾空而起，气浪裹挟着沙石迎面扑来，打在三人身上，格外地疼。
　　黄色炸药果然很厉害，初荷想着，眼泪落了下来。

尘埃落定

　　“上次那个后膛装弹的火枪图纸，我看着觉得眼熟，回去翻了翻，结果找到这么一张图纸，朱公子看看觉得是不是也很眼熟？”祁天说这话的时候，正坐在茶楼二层雅间喝着茶，对面坐着朱公子本杰明，侍奉在本杰明身侧的则是小丫鬟初荷。
　　本杰明虽然不大懂造枪术，可是也看得出这张设计图和自己给祁天看的那张很是相似，便大惊道：“啊，这是哪位英雄画的，竟和我所见略同？”然后转头向身后站立侍奉的初荷挤眉弄眼地求救。
　　初荷盯着那图，像是被什么术法定在那里一般，表情僵硬，半个暗示也不给。本杰明无计可施，只得又转回头，对上祁天眼镜片后笑眯眯的一双眼睛，硬着头皮说：“这真是不可思议的一件事啊，祁老板你说是吧？”
　　祁天保持着惯有的微笑，应道：“可不是嘛，真不可思议。这个设计在十几年前被送到家父手里，可惜设计之人后来去世了，我们也拿着图去找别的制枪师试着造过，但却发现缺了几处关键的细节没画。不过，因为这个不可思议的事情，我突然有兴趣了解一下朱公子的底细，其实，这本是早就该做的，倒是我的疏漏了。这一调查却发现个有趣的事，原来朱公子来南明只有几个月，现在寄居在一位锦衣卫家中，这位锦衣卫家里还有个小表妹。这可就奇怪了，这银记枪的制枪师，和我们合作了一年多，可朱公子只来此地数月，真不可思议，对吧？夏姑娘，你说呢？说起来，当丫鬟可真委屈你了。”
　　本杰明被完全问傻了眼，只得再次去看初荷。初荷此时回过神儿来，一咬牙，索性拉开本杰明身侧的椅子坐进去，拿出纸笔，写道：“枪是我造的，我不敢抛头露面只是因为我是女子，很多事多有不便，更要多加小心。”
　　“嗯，可以理解，和我们这种商人打交道，的确是要存着小心。”祁天以温和的口气说，“本来我想，枪可能是令表兄造的，但是后来一打探，知道他现在犯了事，被关押在刑部大牢。若他是造枪师的话，你们怎么敢拿着图纸来和我做交易？说实话，想到有可能是夏姑娘的时候，还真是觉得大大出乎意料。不知道夏姑娘和半闲斋主人是什么关系？”
　　半闲斋？很多年以后，忽然在酷热的南方海边，这世界上最繁华的都城一隅，有人提到半闲斋，初荷只觉如在梦中，仿佛只要一抬头，就可以看见曾祖父书房里“半闲斋”三个墨色浓重的大字。然而，那时的自己，已在十二岁的某个冬日从这个世界上被抹去，存在的只有名叫夏初荷的女孩儿。所以，她只能摇一摇头，在纸上写下：“没有关系。”
　　“那夏姑娘如何学会的造枪术，又如何会和半闲斋主人的火枪设计一模一样？”
　　“我父亲生前曾被一位霍姓制枪高人教授制枪术，可是那霍姓老者不愿意以师徒名义相授，所以父亲并没有拜过师，父亲去世早，并未来得及教我很多，虽然也留下几张图纸，不过大部分还是我自己在摸索。”这段话因为是初荷很早以前设想若和祁家人说破时就编好的谎言，所以写起来很是顺手。
　　祁天盯着初荷写下的这段话看了好一会儿，眉毛一抬，看不出是信了还是没信，道：“原来如此，半闲斋主人的确是姓霍的，不过和他有交往的是我祖父，所以他的脾性我也不清楚。但从制枪的技艺来看，虽然夏姑娘很是不错，但和半闲斋的枪比起来，的确还是差不少。”
　　初荷心有所动，写道：“可否给我看看半闲斋的枪？”
　　祁天笑一笑，拿出一个蒙皮盒子，轻轻打开，盒中红丝绒的衬布上静静躺着一支银枪。
　　那是初荷见过的最漂亮的火枪，没有过多华而不实的烦琐装饰，但每一个部件都精致异常，部件间精确的勾连榫接几乎让人无法相信是单单凭借人手完成的。枪体的金属经过极其细致的打磨，散发出神秘的柔和银光。
　　“让人无法相信地美丽，对不对？”祁天说，眼里有赞叹之色。
　　初荷点了点头，眼里盛满被这至美武器点亮的光芒。小时候虽然见过曾祖父的枪，但是那时不懂，并不觉得它们有何过人之处，如今自己也造枪，突然看见旧时觉得平常之物竟是这般杰作，一时自惭形秽，感慨忽生，却不知写些什么才能赞颂这非常之美。
　　“我们一直怀疑，半闲斋主人一定有什么特别的几何和数学计算之法，再使用什么特别的机床，才能设计和制造出这么精确细致的火枪。说实话，第一次看到夏姑娘的枪，着实一惊，以为是隐匿江湖几十年的半闲斋主人又出山了，可是再比比，各方面还是差不少。今日听夏姑娘这么一说，倒是明白了。”
　　初荷听了祁天此话，心中暗舒一口气，但不知为何，总是不能放下对此人的提防之心。
　　果然，祁天忽然转了话锋，语气里带着蛊惑的热度：“家祖曾经说过，半闲斋所知道的造枪术绝非这么简单，他本可以造出设计更精妙、精确度更高、火力更强的枪，可是他却不去造。我看夏姑娘几次改进火枪的设计，便觉得夏姑娘也有此天赋。现如今时代变化，科学之进步已与几十年前不可同日而语，我们有更强的钢铁、更好的机床，将来可能还会有更具威力的炸药，夏姑娘如果愿意，一定可以造出超越前辈的武器。”
　　说到这里，祁天顿了顿，吐出带着灼热温度的字句：“我愿意帮助夏姑娘，造出这世上最完美的枪来，在这个蒸汽与钢铁的时代，你会拥有财富、权利与荣耀，青史留名。”
　　这世上最华丽的美景骤然展现在两个少年面前，本杰明原本就如星子般的眼睛里如今简直可谓是繁星密布般璀璨，他一把握住初荷的手，有些激动地叫着她的名字：“初荷，初荷。”
　　初荷却出人意料地保持着与年纪不相称的冷静，道：“你让我想一想，如果可以的话，你能不能把你所知道的关于半闲斋主人的事都告诉我，我对他很好奇。”
　　别过祁天，初荷和本杰明匆匆赶往刑部，宁家的案子今日开审，虽然之前录了口供，但是初荷还是要准备随时作为证人被叫到庭上问案。两人来到衙门口，见常樱已经等在了那里。
　　常樱一见初荷，便将她拉过去，低声说：“初荷妹妹，这案子最后不管怎样，薛怀安缇骑的官职必是保不住了，妹妹到时候劝劝他转投我绿骑吧，且不说别的，妹妹念西湖书院那种地方，就要花多少银子，薛怀安总是要找个好差使。”
　　初荷笑一笑，没答应也没拒绝，深深做了个拜谢的动作，这才进了衙门。
　　刑部的审讯倒是意料之外地顺利，傅冲很顺当地全部招了供，并未如预想一般需要初荷或者薛怀安与其当庭对质。
　　根据傅冲的供词再加上初荷证词的补充，事情的真相就成了这般模样：
　　陆云卿因为研究炼金术需要大笔钱财，却不愿向已经债台高筑的叶莺莺借钱。通过叶莺莺，陆云卿认识了德茂银号的少东家宁霜，而宁霜某次酒后失言，透露了一些德茂的重要内情给陆云卿，于是陆云卿便收买了几个湖广来的流民作下这劫案。案发之后，因为没有顺利逃脱，且陆云卿发现自己要不久于人世，等不及赃物出手，便转而要求以十分之一的现银交换赃物。因为当时宁家内有薛怀安，外有崔执，陆云卿想要顺利运走现银十分困难，所以他找到了一个德茂之人帮忙，此人便是傅冲。他和傅冲定下交易，要傅冲帮自己顺利取得现银且清除掉那几个流民，作为交换，陆云卿会对宁霜不慎泄密一事守口如瓶，免得这位宁家原本就名声不好的女少东家受到各位股东的更大责难。
　　因为案情清晰明了，且主犯已经身亡，傅冲以胁从之罪被判了流放琼州，而薛怀安最终被定了越权之罪，但从轻而罚，只被免了锦衣卫的官职。
　　于是仿佛，一切尘埃落定。
　　初荷和薛怀安、本杰明三人走出刑部的时候，见宁霜正站在路边，和一乘轿子里的人说着什么。正值盛夏，那轿子却放下四面的竹纱帘子，也看不清里面坐的究竟是何人。
　　宁霜原本垂首站着，模样颇为恭敬，然而不知轿里之人讲了什么，她突然失了仪态，大声道：“对，我就是故意为难你，我就是一直记着过去的事不忘，这辈子都会记着尚玉昆。我承认，我怕死，我怕穷，父亲大人，你尽可以拿这些来取笑我。父亲大人做事向来滴水不漏，我找不出半点儿纰漏，可是我的心里像明镜一样，我都知道的，你骗不了我。”
　　说到这里，宁霜忽然红了眼眶，一只手指着自己的小腹，脸上带着报复的快意，道：“你能操纵傅冲，你能操纵所有人，偏偏就是操纵不了老天。老天就只给你一个我，还有我肚子里这宁家唯一的血脉，所以我就要活着，好好地活在你的眼皮子底下，每天都想着该怎么再瞎折腾，让你天天看着我，天天防我，让你知道，这天下事，不是事事你都能如意的。”
　　宁霜的激烈换来一片沉默。
　　“起轿。”轿子里传来一声浑厚低沉的命令，于是轿夫们抬起轿子，快步走了，只留下宁霜一个人孤零零站在夏日烈阳之下。
　　薛怀安低低叹了一声，走过去，轻轻拍一拍她的肩头，道：“宁二啊，我没有怪过你，初荷同我讲了，我想我能明白。”
　　宁霜扭头望了薛怀安一眼，道：“薛三儿，你信我的是吧？我和陆云卿之间不过是我倾慕他的才华风度而已，我没有对不起傅冲和莺莺姐。我帮陆云卿，是希望他和莺莺姐能好，你明白的吧？我就像当年一样，心里犯了浑，可我就是忍不住这浑劲儿。我第一次想到这法子的时候就忽然明白，平白过了这些年，我还是放不下过去的自己。你懂得是吧？懂得吧？”
　　宁霜有些失控地叠声问着，不像是期待着回答，倒像是要将心里的洪水倾倒而出，终于，在倾尽的刹那，突然再也支持不住，跌坐在地上，将头埋入膝间，像个无助的孩子一样，呜呜哭了起来。

启程

　　傅冲启程那天，薛怀安临时决定去送送他。
　　意料之外的是，在刑部大牢门口，薛怀安并没有看见来送行的宁霜。
　　“没想到薛兄会来。”傅冲笑了笑道，“其实心里一直觉得对不住你，这次的事连累你了。”
　　“和你有什么关系，是我自己爱管闲事。琼州是海上的弹丸小岛，据说瘴气弥漫，恶兽横行，傅兄此去要多多保重啊。”薛怀安说道。
　　“多谢薛兄关心，泰山大人已经打点好一切，应该不会很艰难。”
　　薛怀安摇摇头，道：“唉，宁霜说了，你还是要自己小心，切不可把她父亲说的都当了真。你现在于他已是无用之人，你以为他做不出卸磨杀驴的事情吗？”
　　傅冲惨淡一笑，说：“那又怎样，此去本来便有死