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　　等那伙计下来，方犁便踩着梯子往上爬，站在墙头四面张望。但见城北处明晃晃的，许多火球如流星般纷纷从城外射进来，落在屋顶上，遇着茅草等易燃的，立时噼噼啪啪烧将起来。正是深秋季节，气候本就干爽，很快便有好几处地方同时点着了，火势越来越大。
　　这当儿，就见店家十来岁的一个小厮扛着几把大大的扫帚跑过来，朝院里众人道：“我家伍爷爷说了，城里水少，若有火种落下来，请各位拿这扫帚扑火。”说完丢了扫帚就要走。
　　六儿平时与他相熟，忙拉着他道：“你往哪里去？”
　　那小厮急急道：“我去城边帮着扑火。不然火窜起来，全城房屋都要烧化了。”
　　六儿大声叮嘱他小心流矢，眼看他跑远了，恨声道：“狗日的下作蛮子们，个个不得好死！”
　　方犁站在墙头上看，被那火烧起一腔激愤，若满城烧将起来，哪有他们存身之地？连一个孩子都晓得帮着救火，他们这些人岂有袖手旁观的道理？
　　他怒冲冲下了梯子，站在院里大声道：“天杀的蛮子放火烧城，咱也不能坐视不理！这里箭少，只留几个伙计看着，余下人等，有愿意去的，都带着家伙跟我去扑火！”
　　众伙计都是年轻汉子，被他这一喊，都燃起血气来，轰然道：“走！扑火去！那厮们除了隔城放箭，还有什么本事？休要被他们吓住了！”
　　一行人便都寻了木祸盖和木板，顶在头上躲箭，往城北失火的地方赶去。路上就见四处百姓和他们一样，也都络绎往那里赶，，手中还拿着水桶扫帚等物。
　　到了失火房屋跟前，已经有许多人在扑火了。有拿扫帚扑打火堆的，也有从别处传了水来灭火的。旁边又有个当官模样的人指挥，有人负责灭火，旁边便有人举着木锅盖挡流矢，负责两人安全。场面虽然忙乱，却乱中有序。
　　方犁等人没带工具，便加入到传水的人群中去。一群人扑了大半夜，那火终于渐渐熄了。蛮子们大约也怕把城烧光了，没得财物可抢，也没再施放火箭。
　　等火灭了，已是晨光大亮，来帮忙的城中百姓这才各自散去。方犁等人回到客栈里，人人脸上身上被火熏得焦黑，一腔热血却未凉，倒把恐惧都忙忘了几分。
　　刚倒头歇了片刻，又听坊正召集青壮年出门去搬石头。原来蛮人几番攻城，都被守军击退，后来见城东一处城墙不甚坚固，便守着这里擂墙。防守夏军腾不出人手来修城墙，便传了坊正们喊人去帮忙。
　　城中百姓都晓得，即使藏身之地再妥当，城破之日也难保活命，听到人喊，便有许多热血汉子跟着去了。方犁听到脚步声，出门看看，多半是空手去的，忙返回院里，道：“六儿，墩儿，把车上的货卸下来。咱们赶马拉几辆车去！万一石头隔得远，马车可不比人手搬着快？”
　　几个伙计同时动手，腾出几辆车来。贺言春从后头牵了马，套上车，随着人群往城东走。走不多时，就见一位官员模样的人正指挥众人拆一处房子，那房屋是城中一家乡绅的，墙壁是石块垒就。官员边拆边道：“郭先生，邝将军说了，等敌人退了，叫全城百姓来帮你修房！勿要心疼！”
　　那乡绅是个干瘦老儿，驻着拐站在旁边，听了这话，颤微微道：“大人，几间屋子算什么！若为修城墙，只管来搬！把墙修牢了，叫那贼子们进不来，老朽和城中百姓便感激不尽了！”
　　官员闻言，大大赞赏了乡绅一番。正说着，方犁等人赶着车马到了。官员见有车来，十分高兴，立刻分派人手，用马车装着石料往城墙破口处运去。
　　方犁等人跟着推车，到靠近城墙处，从城外射来的箭矢渐渐密厚。有士兵过来拦住百姓，大声道：“小邝将军说了，前头箭多，恐伤了百姓！石头就放在此处，我等自来搬运！”
　　正喊着，从别处跑过来一队兵士，也都不过二三十年纪，却是人人浑然无惧，冒着箭雨把石头搬往城墙处。众人看了，晓得将军体恤百姓，却也纷纷激起血性，都道：“我等愿助将军守城！死伤无怨！”
　　说着也不顾阻拦，都帮着搬运石块。贺言春这时又不知从何处找来一扇木门，故技重施，搁在车顶上，连人带马都遮挡住大半，他独自在前头牵马，方犁等人在后头埋头推车，直将一车石头拖到墙根前才停下。那处城墙在北蛮人强攻下，已是摇摇欲坠，中间裂出老大一道豁口，隐隐看得见墙外情形。
　　就见外头满是乌压压的匈奴人马，远处一架抛石车，不时甩过来巨大石块，砸在墙上，整座城墙都在震颤。墙跟下，几根长木横在壕沟上，一些蛮人手执锋利弯刀，怪叫着，不要命似的往墙破处涌来。墙上把守的汉兵持弩射击，却挡不住豁口处蛮人越聚越多，直如吸血蚂蟥般，纷纷攀着城墙豁口往上爬。
　　方犁看了，腿软得快站不住，一颗心怦怦乱跳，忙收回目光，咬牙帮着递送石块。这时忽听头顶城墙上一个声音镇定道：“众人听令，倒油！点火！”
　　就听墙外豁郎几声响，方犁先是闻到浓浓的豆油味，随即墙外火起，惨叫连连。那些蛮人瞬间变成火球，纷纷惨号翻滚，跌落到壕沟里。墙内众人却是精神一振，手上都加快了速度，几个士兵把石料垒在墙破处。那豁口本也不大，没多久便加固好了，多余石块众人也不搬回去，都传上城墙，等蛮子攀爬上来时，好扔出去砸人。
　　没多久，蛮人见此处无法攻破，便退了兵，依旧驻在远处。此时在城墙指挥御敌的军官走过来，却原来是位年轻将军，身高八尺，眉目英挺。他站在城墙上，朝下面众人拱手道：“邝不疑代父亲和众位将士，多谢乡亲们施以援手！”
　　下面便有人高声道：“小邝将军，咱们这城守不守得住？”
　　那小邝将军肃然道：“当然守得住！人在城在！我夏军但凡有一人活着，绝不叫那蛮子冲进城来残害百姓！”
　　众人轰然叫好，小邝将军又道：“城墙边危险，大伙儿赶紧散了，回家去罢。”
　　墙下众人这才各自散了。六儿等人赶着马车往客栈走，路上说起刚才情形，还各自激动不已。墩儿叹道：“看这位小邝将军言行举止，便知道其父素日必定爱民如子。难怪城中百姓，万人一心帮着御敌。”


第二十五章　城边骨
　　等回客栈后，方犁便把墩儿和贺言春、李财都叫进房中。踌躇间还未开口，墩儿便道：“三郎，你有什么事，直说便是，我们都听你的。”
　　方犁想了想，道：“我有个想法要与你们商量。这场恶战下来，城中百姓和守城将士定然死伤许多，便是以前储藏了药草，如今必定也用光了，有钱也没处买去。我们这里几车药草，却是侥幸上回不曾发卖……”
　　这几天人人都只想着保命要紧，也没顾到这上头来。李财自从崴了脚，一直在屋里养伤，这时忙点头道：“确实！只要这城保住了，蛮子一退兵，咱们这药草出手便是重利！”
　　方犁顿了顿，道：“我的意思，何不把几车药草都捐出去？也算为守城出一份力。众位的意思如何？”
　　三人都看着他，墩儿先道：“好！只留点咱们自用，其余都捐出去！”
　　贺言春也道：“给咱们自己人用，总好过城破了，留于那蛮子们！”
　　李财听了这话，慨然长叹，道：“我果然不曾看错！当日和三郎初见面时，李财便晓得，三郎绝非那等锱铢必较、只重钱财之人。如今城中正值危急关头，这般侠义之举，不止叫李财打心底里佩服，城中将士百姓定然也会感激不尽！”
　　方犁笑了笑，道：“少拍马屁！咱们现住在城中，受将士百姓庇护，回报他们也是应该的。这几大车药草，虽说都是我家的，日后卖出去得了利，却也与你们几个主事之人相关。你们不要现在说得痛快，到时拿的钱少了，回想起来，又肉痛得紧，怪我这时私作了主张。”
　　几人都忙道不会。计议定了，将店家伍老儿叫过来，问明城中衙门所在地，便要将几车药草送过去。
　　那伍老儿听说方家商队要义捐药草，感动得热泪盈眶，亲身领他们前去。到了衙门，通报进去，立时便有位地方官忙忙地赶出来，正是刚才指挥众人拆房的那一位。
　　那官员脸上糊得鼻黑嘴乌，来不及洗便出来见客。看了几车药草，激动不已，急忙唤来医士，和方家伙计一起将药草都分门别类整理出来，一部分送去军中伤兵所，一部分散与各坊百姓治病救人。直忙到天黑，才把各处药草分好了。
　　方犁心愿已了，便辞了官员径直回到客栈。到了屋后，那伍老儿煮了热热的汤饼端上来，几人呼噜吃完，已经一天一夜没合眼，都困倦已极，哪管它接下来是生是死，各自回房倒头便睡了。
　　匈奴骑兵围城五天，几番强攻，都被夏军击退。第六天早上，城外起了大雾。守城士兵在墙上四望，只觉旷野中寂静得十分诡异。士兵们不敢有丝毫疏忽，忙报了上官，城墙上人人警惕。到太阳升起，大雾散去，众人这才发现，匈奴不知何时已经退兵，只四处零星留下几处人马尸体。
　　夏军却怕是诈计，丝毫不懈，又坚守一天，才派斥候远近打探。第二日，便有斥候骑马回来，远远便喊：“蛮子兵走了！”
　　这消息一传十十传百，城中百姓顿时都欢呼起来。个个劫后余生，悲喜交加。路上遇到了人，不管相识不相识，都抱在一处又哭又笑。
　　过了几日，又有消息传来，青原郡旁的朔阳郡遭袭。原来蛮人见青原郡防守坚固，不能轻易得手，转而奔往他处进行劫掠。众人想到当日在蛮族铁箭下百姓死伤无数的情形，物伤其类，又是悲愤，又是后怕。
　　方犁听说匈奴退兵，庆幸之余，立刻和伙计打点货物，准备即日出城回京。那伍老儿知道了，劝阻道：“先生勿要如此匆忙！那北蛮人大部分虽退了，却要防着有小股骑兵留下来在附近村庄劫掠。左右城中安全了，越性等两天，路上太平了再动身不迟。”
　　打从方犁义捐药草，伍老儿便改了口，每日见了面，都恭恭敬敬唤他先生。方犁见他说得有理，只得又在客栈住了几日。这期间，李财的脚也好了，每日和墩儿、贺言春督促伙计整理货物，方犁没什么事，便拉着伍老儿闲谈。
　　这日两人正在房中讲古，忽听外头人来报，说城中小邝将军登门拜访。两人慌忙迎出去，就见邝不疑身着便服，只带两个随从，大步跨进院来，边走边道：“哪位是捐药草的义商方犁？”
　　方犁还未上前见礼，被邝不疑一眼看见，那年轻将军略怔了怔，笑道：“我记起来了，那日阁下也去搬石料堵城墙缺口了，是不是？”
　　此时院中众人听说有名的小邝将军来了，都聚拢来看热闹。方犁施礼笑道：“正是。当日在下和伙计们跟着众乡邻去搬石料，在城墙下得见将军英姿，着实钦慕得紧！”
　　邝不疑哈哈大笑，看着周围伙计，又认出了贺言春六儿等人，对伍老儿道：“众位甘冒箭矢，助我守城，个个都是我城中百姓的恩人，店家，须得小心服侍，勿要轻慢了他们！”
　　伍老儿慌忙答应了，叫店里小厮烧茶来吃。一群人闹哄哄进屋围坐下，邝不疑又道：“方家虽是商贾，此番义举却当得起一个侠字。来日父亲上报军情时，必会将此事禀报朝廷，想来朝廷必有嘉奖。”
　　方犁谦逊道：“将军父子率城中将士百姓，万民同心，坚守城郭，这才使北蛮人不致攻击城内残害百姓。方犁深为佩服，药草区区小事，何足上达天听？”
　　邝不疑道：“贤弟不必自谦。军中本有医药，只是不够。自第二日起，药草便已用完。幸亏贤弟赐药，这才挽救我无数袍泽兄弟的性命。父亲知晓了方家义举，本要亲自登门道谢，只是军务繁忙，脱不开身，这才命我前来。”
　　方犁听了，肃然道：“军中将士死伤的人多么？”
　　邝不疑微微叹息一声，道：“军中和城里，军民男妇死者共计三百五十二人，伤者无数，还未统计出来。”说完见众人脸上一片沉重，又道：“朝廷对死伤士兵自有抚恤。只苦了百姓，遭此横祸。只盼他们来世托生在那富贵太平之地，也免得再受这等苦楚。”
　　众人闻言，皆有悲悯不平之色，六儿愤然道：“狗蛮子们忒是可恨！朝廷不是说要发兵么？将那鸟厮们狠狠朝死里打，方可出这口恶气！”
　　方犁也道：“正是，我在京中时，就听人议论，说朝廷要对匈奴用兵，将军可曾听说过此事？”
　　邝不疑犹豫片刻，道：“也罢，如今这也不是什么机密，告诉你们也无妨。前些日子，听闻朝廷已经在胡邑一带出兵。本是设了个计谋，要引那匈奴人前来，几面包抄，一举歼敌，没想到被识破了。那匈奴骑兵到了胡邑附近，察觉不对，迅速遁去。可叹我大夏三十万兵马，在边境白白守了十来日，只落了一场空。”
　　众人大惊，相顾无言。唯独贺言春道：“既有三十万兵马到了边塞，何不趁北蛮人将退未退时节，全力追击？”
　　邝不疑看他一眼，叹道：“你觉得追得上么？我大夏军中，步兵材官极多，骑兵却少。蛮人又极擅骑射，个个在马上如履平地。两条腿再快，怎赶得上四条腿？”
　　伍老儿也道：“贺郎你不晓得，就算追得上，也不敢追。大漠地形气候变换不定，夏人纵有向导领路，哪比得上蛮族世代居于此地？领军深入，不是自寻死路么？”
　　说完又捋着须道：“难怪！我说蛮人好几年都没来甜水城打劫了，为何今年却乌压压地来了这么多兵。这是恼咱们大夏出兵，在趁机泄愤呢！”
　　坐中众人都愤然不止，墩儿忍不住道：“难道就眼睁睁地看着这帮狗贼侵我国土、杀我百姓不成？朝廷大员们怎么也不想想法子？”
　　邝不疑冷笑一声，道：“朝中文官们谁愿意打仗？生怕打起来花了钱！但凡有人说要对匈奴用兵，便大加弹劾，欺负圣上年轻，个个只顾着把控朝政，有几个把我边关将士和数万百姓放在眼中？甜水城这一仗下来，城防要整饬、将士要抚恤，这军费还不知什么时候能拨下来呢……”
　　抱怨到此处，终于觉得不妥，忙咽了余下牢骚，道：“罢了，说这些作甚？我军中还有些事务，须得走了。贤弟，你何时离开？走时给我送个信，我派几个人送你们一程。”
　　方犁自是感激不尽，见他忙碌，也不好十分挽留，只得将人送出门去。回来后想了想，因见这小邝将军脾性直爽，他便有意结交。对方既然一口一个义商，又一片诚意要送商队出城，自己也不好白担了这个虚名，索性也把礼性做足。心中主意定了，便把墩儿等人都找了来，问明手中有多少钱，打算只留商队行到常平郡的花费，余下都捐给军中。
　　下午墩儿贺言春等人都在场，也听邝不疑说过军费紧张等事，听方犁说了打算，无不赞同。方犁便叫墩儿去办理此事，墩儿去了半日，欢欢喜喜地回来了，道：“小邝将军十分感激，叫人接了钱，都登记在军中账册里了。他还说，来日到了京中，一定要再来找三郎，大家好好喝两杯酒！”
　　方家商队启程回京时，邝不疑果然十分守信，虽未亲来送行，却派了一小队士兵前来护送商队。出城那日，方犁等人走在路上，看见远处有些士兵忙忙碌碌不知做什么，问随行士兵，才知道正在掩埋死者遗体，以防腐烂后引发瘟疫。
　　众人都停下脚步，默默望向那处，只见丛丛新土，掩埋的不知是谁家小儿父母、谁家手足兄弟。队伍中一片静寂，只有马儿不时喷着响鼻。


第二十六章　见天恩
　　从甜水城往南的路上，因为知道方犁捐药捐钱的事，护卫士兵个个都对他们十分恭敬，一直护送出青原郡方才回转。
　　直到近了常平，伙计们才真正意识到死里逃生，个个心情松快起来。入城之后，方犁将买办漆器的事情交给李财等人，自己备办了十几张上等皮草，叫人送去郭母处，打听得郭韩出了门，一时不得回来，索性搬去郭母处住了几日，每日门也不出，只陪着郭母聊天解闷。郭母听他说到在边郡遇险的事，吓得心肝肉颤，要请巫师来做法事，好为他驱除身上晦气，被方犁再三劝阻，这才罢了。
　　临行前，郭母又叫人做了许多冬衣吃食送过来。方犁只留了两样自己尝，余下吃食都分与诸人，把六儿顺子等人吃得整日嘴油汪汪的。
　　如今天气冷下来，大户人家都忙着做冬衣，皮草十分紧俏，李财便把成色次一等的皮草先在常平发卖了一批，转手带着钱，和墩儿贺言春去漆器坊中购货。
　　那坊主都认得他们，晓得是郭大郎新结拜的义弟家人，十分恭敬，将那上等货物先紧着他们供给。不上半月，各色货物该卖的卖，该买的买，都备办妥当了。一行人才又上路。一路很是太平，到冬月底，商队终于顺顺当当进了京