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　　郭韩只得答应了，看母亲正在兴头上，不忍拂了她意，到了这地步，只得收了那点旖旎心思，不甘不愿地认方犁做了义弟，心中却暗暗谋划，要生个法子为难为难方三儿。
　　谁知过了两天，郭母不知从何处晓得了大郎外宅里那些风流韵事。郭韩喜好断袖分桃之事，她素日也知道两分，只是不曾闹到眼面前来，也就忍着了。如今既然知道了，便想整饬整饬。有一天，觑着郭韩出了门，亲去外宅查抄了一番，没想到外宅里养着好些个男狐狸精，郭母这回真动了怒，认为大郎被这些男狐狸精绊住了腿，这才迟迟不娶亲。于是把小安等清俊小厮都寻个由头撵出去，又托了七八个牙婆，要与大郎说一房媳妇，好好管着他。
　　郭家虽财大势大，但人都晓得大郎不是个好相与的，那好人家儿女谁愿意嫁与他？满城里牙婆忙乎了一两日，最后只惊动了一位女英雄。这女子是本城一户王员外家长女，生得倒也齐整，只一桩事不好，她自小习武，胆大妄为，是以到二十三岁还不曾嫁出去。听说城里有名的郭大郎要娶亲，便也请了牙婆前来说和。
　　郭母深知妻贤夫祸少的道理，并不信那些流言蜚语，只命人打听了一番，得知这姑娘虽颇有些悍妒之名，却对父母兄弟极为孝敬友爱，她老人家也是个有决断的，便作了主，要给大郎定下这门亲事。
　　郭韩听了大惊，只是他虽满腹手段，却无法对老娘施展，只得暗中威吓王家人，好叫人不要应下亲事。谁知那王家小娘也是位强人，一语不合，便跟来人争吵相打，晓得是郭韩做下手脚，便时常带人来纠缠。郭大郎一方豪侠，总不好跟个女子动手，可怜他内院失火，自顾无暇，哪里还腾得出手去找方犁麻烦？
　　后来想着，到底心头恼怒，便使出雷霆手段，把母亲宅里的奴仆好好整治了一番，那收钱的老奴被跺了左脚罚去马厩，不经他允许，郭母处连个苍蝇都不教飞进去。
　　作者有话要说：郭韩：方三儿你给我等着！
　　方犁（磕瓜子看好戏）：我等着，你倒是腾出手过来啊……


第二十一章　边关远
　　郭韩这边不来打扰，方犁便带着人去买办漆货。这回他摇身一变，成了郭大郎义弟，再去漆坊，各坊主对他愈加恭敬，不上十日，在常平换货的事情便办妥了。连那些从京里带来的绢花珠饰等物，店铺老板看郭韩面上，出的价钱也十分公道。
　　等诸事忙完，李财看好了上路的日子，方犁便提前去郭母处辞行。他起初去见郭母，只为解决郭韩这个麻烦，谁知后来又去了几回，一老一小相处得十分投缘，郭母也真心疼他，送了许多衣裳鞋子。是以到要走之时，双方都十分不舍。
　　出发那天，郭母命大郎去送干儿，郭韩只得去了。一早便备办了素斋叫人挑去客栈，又骑着马送了方犁一程。路上觑着左近无人，郭韩便道：“方三儿好狠的心！就把哥哥这么抛下了？”
　　方犁想到自己摆布他一道，也算报了当日羞辱之仇，心情颇为畅快，便笑道：“阿兄说笑了。方犁这次在常平，多得干娘和阿兄照顾，十分感激。我也无以为报，只好时常烧两柱香，望干娘日日康健，阿兄早日娶了阿嫂，两位琴瑟和鸣。若在长安立住了脚，也盼着干娘和阿兄赏脸去住几日。”
　　郭韩听见“阿嫂”，便十分头疼，待要挖苦他两句，却看到贺言春打马过来了，离着几步距离，拿眼冷森森地扫他。郭韩便止住话头，道：“阿娘体弱，长安路远，只怕去不得。你若有良心，得了空便常来看看她罢，别让老人家白疼了你一场！”
　　方犁道：“这个何消说，自然是一有机会便来的。你回去跟干娘说，那后园里桂花开了，先摘下来晒着，等我回来教他们酿桂花酒。比上回的荷花酒味道好些。只是这一去，总要好几个月才能路过这里……”
　　说到这里，便有些怅怅的。郭韩见他罗里罗索、情真意切，倒也不像装的，心里软和了两分，道：“晓得了。你且安心去罢，来日方长。此去边郡，路上恐怕不安生，也要处处当心才是。”
　　说着又瞟了不远处的贺言春一眼，道：“不过看来也是我多操心，你身边那小子倒还忠心。”把一顶帷帽丢过去，道：“走罢，我不往前送了。”
　　方犁接了帷帽戴上，朝郭韩挥手道别，走出一段，见贺言春骑着马总在自己附近逡巡，便道：“怎么了？有什么事？”
　　贺言春回头望一眼远处郭韩，眼神甚是厌恶，小声道：“墩儿哥叫我守着你。三郎，你不要再理那人，一看就没生什么好心思！”
　　方犁笑而不语，有些尴尬，知道这孩子自从懂了人事后，在郭宅中闹的那一出，只怕他也回过味来了。
　　他可不想被个小孩子堵了嘴，想了想便小声调笑道：“哟，你还知道什么好心思、什么坏心思了？那你说说，怎么上回一点点事，就吓成那样儿了？”
　　贺言春顿时红头涨脸，说不出话来，又羞又窘地独自打马跑了，方犁在后头哈哈大笑起来。
　　自常平出发后，果然如李财所说，越往北走，沿途便越荒凉起来。一望无垠的平原上，是低矮的房屋村落，越显得天高地阔，另有一种疏朗景致。
　　到了九月底，方家车队进入青原郡，又走了两天，才到了边境附近的甜水城。
　　青原郡是北部军事重地，甜水城又紧临边境，防守十分严密。城里除百姓外，还驻守着边境将士。方犁一行在城外离得老远，就觉出跟别处的差异来。
　　远远就见一带高筑的黄土城墙，足有别处两倍高，筑得也份外厚实，墙下是两人多深的壕沟，沟里没水，只长满青草。两扇城门钉着厚厚铁皮，上头还有修补过的痕迹。城墙上五步一哨十步一岗，城门处士兵盘查得十分严谨，进出商旅行人都须出示文牒路引才能放行。
　　李财带着众人进了城，也不打听，径直带商队投了城内一家客栈。方犁四处瞧了瞧，城里头倒和别处差不多，也有店铺旗幡、行人往来，只是不时街面上会走过一队骑马巡逻的军爷。
　　李财去的那家客栈，老板是个姓伍的老者，与李财相熟。见来了客人，伍老儿亲自领着，将众人安置进了一个小小院落。听李财打听边市生意，伍老儿叹气道：“年年都说朝廷要和北蛮子们开战，来的商队越发少了。如今已是九月底，过不了几天边市就要开张，我店里连带你们，统共才住了两家。这生意，真叫人做不下去了。”
　　方犁担忧道：“若朝廷开战，边市是不是就此关闭，再不开了？”
　　伍老儿道：“边境线长着呢。就算和蛮子们打起来了，朝廷也不见得从甜水城出兵。蛮子要换丝绸茶叶，咱们也稀罕人家的奶酪皮草，只要这里不变成战场，边市多半关不了。”
　　方犁笑道：“你们倒是笃定，换个胆子小的，不知该如何着急害怕了。”
　　伍老儿叹道：“各人命不同罢了。谁叫我们生在这边郡中？若有个好去处，谁不愿意搬走？强如守在这里被那蛮子们骚扰。那蛮子骑兵常来常往的，哪一年不过来好几回？幸好咱甜水城是邝将军父子把守着，自打他们来了，蛮子们到这里才少了，都晓得邝将军两朝老将，日常不敢来招惹。”
　　又说了几句，店里便安排饭菜，众人饱食一顿后各自回房安歇。北方客栈，里头都靠墙头垒着通条火炕，伙计们睡在一条炕上，只给方犁住着个单间。
　　伙计们各自收拾去了，方犁把李财等人叫进房来，商议接下来日程安排。等谈完事，天色已经晚了，各人散去后，方犁便要热水洗浴。伙计六儿去了半日，提了一小桶水回来，道：“店老板说了，这地方就是水金贵。一点点水竟收了咱们几十个大子。三郎，你将就洗洗罢。实在不够，我再去要。”
　　方犁忙道：“够了够了！在外不比家中，胡乱洗洗就得了。”
　　等六儿出去了，方犁便关了房门，草草擦洗了几把，便上炕歇了。第二日起来，又和客栈老板打听边市行情，因离开市还有好几天，方犁和墩儿贺言春又在城中逛了逛。只见城中百姓甚是悠闲，买卖生意、喝茶吃饭、谈天说白甚至冶游狎妓的应有尽有。墩儿便道：“看这情形，这仗多半打不起来。”
　　贺言春却道：“不然，你看城里虽然平静，但城门处却盘查得极严，大约就是要防着蛮子奸细。依我想，城外大概还布有岗哨，其实算得上内松外紧、防守森严了。”
　　方犁和墩儿都讶然望着他，想不到他竟有这个见识。贺言春腼腆低了头，道：“我瞎说的。估摸着守城就好比放羊，为了防着狼，必须远近布点守着。在近处守的人还要稳住，不然就惊了羊……”
　　墩儿和方犁都笑了起来，想了想果然如此。墩儿感叹道：“真是一门有一门的行道。看来将军要学守城，须得先放三年羊。”
　　方犁望了望四周，笑道：“驻城的这位邝将军，听说是陇西人士，自小从军，兵法娴熟，如今看来果然名不虚传。甜水城的百姓们，也算是托他的福，才得了几天安稳日子。”
　　回去后，店主伍老儿特意煮了茶给商队送过来。甜水城空有甜水二字，实则水质颇差，入口苦涩。只有城东几口水井里出甜水，平时有人挑出来卖。想喝口茶，就得买这甜水，否则泡出来有股怪味。本地人爱喝的茶，是一种奶茶，将牛乳、盐巴和砖茶同煮，据说是从北蛮子那边传过来的。伍老儿命小厮给伙计们都倒了一碗，方犁等人闻着就嫌腥。唯有贺言春喜欢，最后那奶茶多半被他一人喝了。
　　伍老儿在旁捋着胡子笑道：“贺小郎，这茶若你喝习惯了，一天不喝心里便不舒坦。每天喝上一顿，我包你日后长成条壮大汉子！”
　　贺言春笑笑，低头吹茶沫儿。旁边有伙计却道：“光是身坯壮大，只怕不中用！若喝了你这奶茶，能把裆里家伙也补得壮大，贺小郎你便再来十碗！”
　　贺言春听了这话，不再是早先懵懂模样，低头红了脸，偷眼瞧见方犁站在廊下，也笑嘻嘻看着他，顿时更加窘迫，转身便走。
　　伙计们一看，立刻在后头起哄，这一个说：“哎呀，咱家贺小郎何时知晓人事了？敢是背着人和哪家女子睡过了？”那一个讲：“瞧这可怜见的，第一遭滋味也不知尝着了不曾，来来来，哥哥教你两招！”
　　伙计们素日嘴里粗野惯了，方犁也不大管。这回却听着碍耳，道：“你们够了！柿子尽捡软的捏！这是在外头，仔细人家看笑话！”
　　伍老儿开着边陲客栈，自然听惯了这等淫言浪语，呵呵笑道：“你们别不信，不是我吹，这奶茶那方面也很有些功效咧。你看那北蛮男儿，个个身强体壮，晚间驰骋一夜，白日里照样放牧，焉知不是喝了奶茶的缘故？”
　　那伙计中便有人后悔，央求着要再尝尝奶茶滋味，又被众人嘲笑揶揄了一番，各自聊得尽兴了，才回房去安歇。
　　也不知是那奶茶当真有奇效，还是年轻小郎火力足，当天晚上贺言春又没睡好，心里毛焦毛燥，起床喝了几瓢水也还是渴。夜里断断续续做了些绮梦，醒来后一概不记得，只模糊觉得抱着的那人生得极白。摸摸裤头，又湿了一大片。
　　第二天清早起来，他背着人偷偷洗裤头，不幸又被六儿撞见。六儿那大嘴一顿嚷嚷，顿时满世界人都知道了，把个贺言春羞得要死。平时不是躲去马厩，便是出门遛马，连饭都是等大家吃过才回来。方犁看他面嫩，命墩儿去说伙计们，让人不准再拿他取笑。说了两三次，方才好些了。


第二十二章　塞外声
　　等到十月中，边市终于开张了，当天方犁等人清晨即起，赶着货车前去交易场地。
　　原来那边市在城南外头一块空地上，装着各色货物的车辆都来了这里，一字儿排开。夏人商队和北蛮各部落的商人相互混杂，有卖玉器的、卖丝绸茶叶的、卖鹿茸人参的、卖皮毛的甚至卖马卖人的，品种十分丰富。周围有官兵值守巡查，防人闹事，半城百姓都出来瞧热闹，也有卖各色吃食和饮水的，端的是熙熙攘攘。
　　方家商队的伙计们都是头一回瞧见匈奴人，不由凑在一处，边打量边交头接耳。那蛮人汉子果然十分壮实，个个古铜皮肤，生得颧骨突出、鼻高眼凹，服饰也与中原大为不同。然除此之外，也实在看不出有什么通天遁地的神通。
　　头一天入市，方犁和李财便抢先占到一个好位置，把漆器刚摆出来，立刻吸引了许多人。这些漆器形状精美、质地密实，兼具了美观实用的双重功能，不仅匈奴人前来问价，连夏人也多有驻足观看的。一个小巧精致的螺钿漆盒儿，便有人拿十来张上等羊皮来换。李财晓得几句匈奴话，带着贺言春跟人四处看货，方犁和墩儿则请了位通译，和人谈起了价钱。自早到午，忙得连茶水都来不及喝一口。
　　边市里有带钱交易的，更多的是以物易物。彼此语言不通，靠比比划划往往也能做成一笔生意。方家商队的漆器因为新颖别致，两天时间便销售一空。车队满载而归，车上堆满了上等皮草鹿茸、匈奴短刀、零碎玉器，后头贺言春还牵着几匹良驹。因北蛮胭脂十分出名，方犁也让人淘换了些。车上装不下，伙计们把外衣脱下来卷成包袱，把零碎小物包裹着，搭在马上驼回去，人人都喜笑满面。
　　回城后稍事休息，方犁便把李财等人叫进房中议事。按墩儿的意思，本要明天把带来的两车药草药丸也拿出去换货，李财却建议他等几天再说。此次边市连着交易十天，说不定有些好货要留在后几日抛售，到时用药草换货，也方便些。方犁听了，深以为然，便命众人把换购的货物好生收贮，歇几天再去市场。
　　贺言春得了几匹好马，十分欢喜，连日无事，他便每天到城外遛马。因城中饮水金贵，他出去时专寻那些有水源的地方去，遛够了，让马儿痛饮一番，再刷洗干净。那几匹马本来各有各的脾性，经他这番精心调理，竟都温驯了许多。伙计中也有年轻贪玩的，见他骑马去城外耍，也要跟着去，墩儿并不管他们。
　　如此过得几日，这天清晨，方犁正吃早饭，李财忽然跑进来，慌里慌张地道：“三郎，你可晓得，客栈里王家商队的管事说，今日边市突然关闭了！”
　　方犁闻言也很愕然，忙道：“消息确实么？我们去城外看看。”
　　说完饭也不吃了，站起身就走。骑马带着墩儿李财等人往城南走。还未出城，便看见那转回来的百姓和商队。李财拉着人打听了一番，来回话道：“是真的。城外官兵们正驱赶百姓商旅。说是边关军情紧急，边市暂行关闭。”
　　几人得了确切消息，便骑马往回走。路上李财长吁短叹，颇为自责，道：“都怪我多嘴。若前几日把药草拉去，早就卖完了，如今可好，活砸在手里了。也不知这边市几时才得再开。”
　　方犁见他深为愧疚，忙笑道：“这事原本是我拿的主意，怨不得你。我们头两天收了许多货物，算一算已经是暴利。那些药草倒也不急，反正放哪里都值钱，拖回常平城卖也是一样。不过是少赚些罢了。”
　　墩儿也道：“正是，再说这边市只是暂时关闭，说不定过两日又开了呢。”
　　李财见少东家和管事都未责备自己，心里才踏实些，但终归有些闷闷不乐。几人回了客栈，商量着是走是留，最终决定在客栈里等上几日再说。
　　这晚歇息前，六儿提水来给方犁洗脚，因要等着给他倒水，便站在旁边，罗罗嗦嗦地说起跟贺言春出城遛马的事，几人在野地里打着一只兔儿，烤得肥美流油，分着吃了。六儿说着便口舌生津，怂恿道：“三郎，你若明日无事，也跟我们一起耍一回去。野地里宽敞，尽可爽性跑马，言春烤兔儿也是一把好手，包你又好吃又好玩。”
　　方犁听了，挑动兴致，想着接连忙了许久，也该松快松快，便道：“去问你墩儿哥和李管事，看他们去不去。”
　　六儿是个无事忙，听了这话兴高采烈地走了。过了片刻回来，说是那两位都要去。当晚他又把这事告诉了贺言春，两人核计着要带三郎打猎玩耍，第二天又租了两把弓带着。翌日清晨，等墩儿和李财把商队事情给伙计们交代好了，一行人便带着弓箭，骑马往城外去。
　　出了城北，便是平平展展的草甸，人烟稀少，也没什么村庄树木，连灌木都是趴在地上长的。时值深秋，天高气爽，天地间莽莽苍苍，一望无垠，份外辽阔。一行人纵马驰骋了一番，果然感觉十分畅快。
　　方犁这趟出门，连车都没带，出行都靠骑马，骑术已经日益精进；贺言春时常遛马，一上马，那两腿就跟长在马身上似的，再调皮的驹子也拿他没办法；墩儿六儿本来骑过马，又都是年轻人，学起来也快。只苦了李财，打马跑了一小程，便被众人远远甩在后面。好容易赶上来，直嚷嚷腰酸腿疼。大伙儿便让他留在原